Le prix du cuivre au London Metal Exchange (LME) a atteint lundi un niveau nominal record de 11 104,50 dollars la tonne métrique.
Le marché londonien est en train de rattraper son homologue américain CME Group, où une vente brutale s'est produite sur le contrat Comex.
Les traders se démènent désormais pour expédier le métal vers les entrepôts de CME aux États-Unis pour couvrir leurs positions courtes.
La panique a alimenté une reprise qui a fait grimper le prix du cuivre de 27 % depuis janvier et a renforcé le discours haussier d’un marché pris entre une offre limitée et un boom de la demande verte.
Cependant, tout le monde ne manque pas de cuivre. La Chine, premier acheteur mondial, en possède en abondance.
Cela n'apporte pas beaucoup de soulagement à ceux qui ne disposent pas du contrat CME, du moins directement, mais c'est un rappel utile que le monde n'est pas encore à court de cuivre.
Forte poussée saisonnière
Les stocks enregistrés auprès du Shanghai Futures Exchange (ShFE) s'élevaient à 291 020 tonnes à la fin de la semaine dernière, contre 105 900 tonnes sur le London Metal Exchange (LME) et 18 244 tonnes seulement sur les stocks du CME.
Cette année, les stocks ont connu une hausse saisonnière habituelle à l'occasion des vacances du Nouvel An lunaire, mais il s'agit de la plus forte hausse depuis 2020, année de perturbations liées au Covid-19.
Le stock global de ShFE a culminé à 300 045 tonnes à la mi-avril et est resté autour de ces hauteurs élevées, le retrait habituel après les vacances brillait jusqu'à présent par son absence.
Il y a 45 000 tonnes supplémentaires de cuivre lié enregistrées auprès de la branche internationale du ShFE, l'International Energy Exchange.
La constitution des stocks de change chinois a porté les stocks de change mondiaux à 491 000 tonnes fin mars, le niveau mensuel le plus élevé depuis août 2021.
Demande bégaiante, offre plus élevée
La faiblesse de la demande au comptant, la vigueur des importations et la hausse de la production intérieure se sont combinées pour maintenir les stocks de change de la Chine à un niveau élevé.
Les acheteurs chinois, comme partout ailleurs, ont réagi à la forte reprise du cuivre en déstockant, ce qui explique probablement pourquoi la baisse saisonnière des stocks de ShFE après les vacances ne s'est pas encore produite.
Dans le même temps, les importations chinoises de métaux raffinés se sont maintenues à un rythme soutenu depuis le milieu de l’année dernière. Les importations se sont accélérées, passant de 1,65 million de tonnes au premier semestre 2023 à 2,07 millions au second semestre.
Le rythme n'a que légèrement diminué au cours des quatre premiers mois de cette année avec des importations cumulées de 1,25 million de tonnes en hausse de 17% par rapport à la même période de 2023.
Les importations nettes de 1,18 million de tonnes ont augmenté de 26% par rapport à la période de l'année précédente, reflétant la baisse des exportations, qui sont tombées à 70 400 tonnes contre 129 000.
Il est important de noter que les importations de matières premières ont également augmenté cette année.
Les volumes entrants de concentré de cuivre ont augmenté de 7 % sur un an pour atteindre 9,34 millions de tonnes en janvier-avril, les acteurs chinois s'adaptant manifestement à la perte de la mine Cobre Panama après sa fermeture fin 2023.
La plus grande disponibilité de concentrés de cuivre s’est traduite par une production nationale plus élevée de cuivre affiné. Après avoir augmenté de 8 % au premier trimestre de l'année, la croissance de la production s'est accélérée pour atteindre 9 % en avril.
L'accord conclu en mars par les fonderies chinoises pour réduire leur production en raison de conditions de traitement non rentables a été l'un des déclencheurs de la forte hausse du cuivre, mais son impact sur le taux de production du pays est jusqu'à présent difficile à discerner.
Effondrement des primes à l’importation
La combinaison de stocks élevés et de prix extrêmement élevés a provoqué un effondrement de la prime de Yangshan, un indicateur étroitement surveillé de l'appétit chinois pour les importations de cuivre.
La prime est actuellement évaluée par le fournisseur de données local Shanghai Metal Markets à moins 5 dollars la tonne, c'est la première fois qu'elle tombe en territoire négatif depuis le lancement de la série de données en 2013.
La porte de l’importation spot vient de se fermer définitivement. Le métal continuera d'affluer vers la Chine dans le cadre d'accords d'approvisionnement annuels, qui ont tendance à être favorisés par les gros acheteurs, mais les arrivées diminueront probablement de quelques vitesses par rapport aux derniers mois.
Cela pourrait donner à CME une certaine flexibilité pour réacheminer les expéditions de cuivre sud-américain de la Chine vers les ports américains.
La liste des marques livrables de CME n'inclut ni les marques russes ni les marques chinoises, ce qui limite le potentiel d'un transfert direct des stocks depuis le LME, où elles représentaient les deux tiers des stocks garantis fin avril.
La Chine ne manquera clairement pas d'unités d'importation supplémentaires à court terme, car la flambée des prix supprime les achats à chaque étape de la chaîne de fabrication des produits.
Déconnecter
Ce rallye du cuivre a été alimenté par les acheteurs de fonds et accentué par le fait que les détenteurs de positions courtes ont été contraints de se couvrir.
Les investisseurs arrivent toujours à la fête haussière. Les gestionnaires de fonds ont porté leurs positions longues sur le contrat CME à un sommet de près de six ans de 141 204 contrats.
Les positions longues des fonds d'investissement sur le LME ont également augmenté au cours de la semaine dernière pour atteindre 107 385 lots, le positionnement le plus haussier depuis que le LME a lancé son rapport sur les engagements des traders en 2018.
Il faut être deux pour danser dans un marché haussier et ce sont les shorts CME qui contribuent également à la dynamique haussière.
Cependant, en supposant que les négociants puissent déplacer le cuivre vers les entrepôts du CME et reconstituer les stocks épuisés, la déconnexion actuelle entre les prix du CME et du LME sera comblée.
Cela laissera un écart beaucoup plus grand entre les prix et la réalité de la chaîne d’approvisionnement.
Le cuivre peut-il continuer à augmenter si le plus grand consommateur physique du monde cesse d'acheter ? Et si la Chine ne paie pas ces prix, qui d’autre le fera ?
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Jane Merriman)
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