Le marché de l'aluminium est pris dans un affrontement entre certains des plus grands négociants et banques, avec plus d'un milliard de dollars de métal changeant de mains tandis que de longues files d'attente se forment dans les entrepôts du London Metal Exchange.
Le gros baissier du marché est Trafigura Group : le géant du négoce de matières premières a livré des volumes massifs d'aluminium sur le LME ces dernières semaines tout en vantant sa vision pessimiste.
De l'autre côté se trouvent des banques et des fonds spéculatifs, dont Squarepoint Capital LLP, Citigroup Inc. et JPMorgan Chase & Co., qui ont réagi en rachetant le métal de Trafigura et en le retirant du système d'entrepôts, selon des sources proches du dossier.
Le résultat a été un changement majeur dans la répartition des propriétaires des stocks mondiaux d'aluminium, à un moment où certains prédisent des pénuries à venir. Cela annonce également le retour des batailles de stocks et des files d'attente dans les entrepôts qui caractérisent régulièrement le marché de l'aluminium au LME, provoquant des controverses parmi les acheteurs et des maux de tête pour la bourse elle-même. Les retards croissants dans les installations de Port Klang, en Malaisie, signifient que les commerçants pourraient désormais devoir attendre plusieurs mois pour prendre livraison des stocks.
Les événements des dernières semaines ont constitué le point culminant d’un échange amorcé il y a plusieurs mois. Trafigura a accumulé un stock d'aluminium à Port Klang au cours de l'année écoulée, en grande partie en provenance d'Inde, où la société de négoce a d'importants contrats avec des fournisseurs, dont Vedanta Ltd.
Le commerce de Trafigura n'était pas un secret : les stocks croissants d'aluminium à Port Klang – une plaque tournante mondiale clé pour le stockage de l'aluminium – étaient visibles dans les rapports mensuels du LME sur le métal stocké en dehors de son réseau d'entrepôts.
Mais personne sur le marché de l’aluminium ne savait exactement ce que Trafigura ferait de ce métal. Souvent, les traders qui accumulent d’importantes réserves voient des opportunités de profiter de l’augmentation de la prime physique que les acheteurs paient en plus du prix du LME. Si la demande dépasse l'offre, les primes spécifiques à l'emplacement ont tendance à augmenter à mesure que les consommateurs réels d'aluminium consomment du métal stocké.
Au lieu de cela, au cours des deux dernières semaines, environ 650 000 tonnes d'aluminium se trouvant à Port Klang ont été soudainement transférées sur le mandat du LME. Trafigura a été l'acteur clé derrière ces livraisons, qui ont conduit à une augmentation des bons de commande réels de plus de 500 000 tonnes le 10 mai – la plus grande livraison en une seule journée sur le LME depuis au moins 27 ans.
Quelques jours après le début des livraisons, Trafigura a exposé ses perspectives baissières lors d'une conférence à Londres. L'analyste Henry Van a prédit que les prix de l'aluminium allaient baisser, affirmant qu'il constatait « un tableau de la demande très sombre à l'heure actuelle » et notant les récents redémarrages des fonderies.
Mais d’autres commerçants adoptent le point de vue opposé. Sur le métal livré au LME au cours des deux dernières semaines, environ 400 000 tonnes – d'une valeur d'environ 1 milliard de dollars aux prix actuels – ont été rapidement demandées pour être restituées. Parmi les acheteurs figurent le fonds spéculatif Squarepoint et des banques comme Citi et JPMorgan, ont indiqué les sources.
À court terme, les acheteurs d’aluminium de Port Klang l’utiliseront probablement pour des opérations dites de financement – détenant de l’aluminium physique et vendant des contrats à terme à des prix plus élevés. Mais à plus long terme, le plus gros gain pour le commerce viendrait si le marché physique se resserrait à un niveau permettant de l'expédier à des acheteurs réels pour un profit.
La vision haussière de l’aluminium suscite de plus en plus d’adeptes : les investisseurs du LME, qui étaient collectivement à court d’aluminium pas plus tard qu’à la mi-mars, ont relevé leurs paris au niveau le plus haussier depuis deux ans.
Les stocks restent relativement faibles, tandis que la production chinoise se rapproche du plafond de 45 millions de tonnes par an imposé par Pékin. Ajoutez à cela les prévisions d'une croissance de la demande de 3,1 % cette année – tirée par la demande de la Chine et de l'Inde – et le marché devrait se resserrer au second semestre de cette année, selon le groupe CRU.
« Nous sommes arrivés, en grande partie, à la fin des cycles de déstockage dans divers secteurs », a déclaré Ross Strachan, analyste principal pour l'aluminium chez CRU. « À mesure que la demande reprendra, l’industrie devra encourager le redémarrage de nouvelles capacités. »
Le monde des métaux a une longue histoire de commerçants qui se battent pour des stocks géants d’aluminium, qui peuvent générer des centaines de millions de dollars par an en frais de stockage et de manutention. Le mois dernier, Trafigura et son rival Glencore Plc ont attiré l'attention du marché avec une transaction rendue possible par de nouvelles sanctions imposées sur le métal russe, impliquant la commande et la relivraison de grands volumes d'aluminium. (Le LME a réagi en édictant de nouvelles règles pour saper les pitreries des traders.)
Mais la décision de transférer cette montagne de stocks sur le LME a intrigué de nombreux concurrents de Trafigura sur le marché de l'aluminium, et la ruée pour s'en emparer a souligné sa valeur pour les négociants concurrents. Face à la faiblesse des conditions commerciales sur le marché physique, Trafigura a peut-être estimé que le moyen le plus rapide et le plus lucratif de générer des bénéfices sur le métal serait de le vendre au LME et de percevoir une part du loyer auprès des futurs propriétaires.
Les négociants livrant de gros volumes au LME concluent généralement des accords de « partage de loyer » avec l'entrepôt auquel ils livrent, ce qui signifie qu'ils gagnent une part des revenus aussi longtemps que le métal reste dans l'entrepôt. Avec un loyer de 56 cents par jour, le loyer total de 650 000 tonnes d'aluminium pourrait valoir jusqu'à 133 millions de dollars par an, soit plus de 200 dollars la tonne, à condition qu'il reste là où il est.
Si tout est demandé pour la livraison, les revenus totaux ne représenteraient qu’une fraction de ce montant. Néanmoins, il est assuré de gagner une certaine somme d’argent – environ 40 dollars de loyer la tonne – car le métal n’est livré qu’à raison de quelques milliers de tonnes par jour.
Les grosses commandes de retrait d'aluminium ont déjà entraîné une longue file d'attente pour être livré dans les entrepôts de Port Klang exploités par Istim Metals. La LME a mis en place des règles visant à limiter les loyers dès que les files d'attente dans les entrepôts dépassent un certain seuil, ce qu'elle a introduit après que l'escalade des retards dans le secteur de l'aluminium ait suscité la colère des consommateurs et suscité un examen minutieux des autorités il y a dix ans.
Les représentants de Trafigura, Squarepoint, Citi, JPMorgan et Istim ont tous refusé de commenter. Le LME a déclaré que ses règles visaient à « décourager l’accumulation de files d’attente ».
Jusqu’à présent, les taureaux ont pris le dessus. Les prix de l'aluminium au LME ont augmenté d'environ 4 % depuis le début des livraisons de Trafigura, atteignant mardi leur plus haut niveau depuis 23 mois après que le groupe Rio Tinto a déclaré un cas de force majeure sur certains approvisionnements d'alumine en provenance d'Australie.
Et les primes physiques augmentent depuis le début de l'année, notamment en Europe, où la production a été fortement réduite lors de la flambée des prix de l'énergie en 2022 et où les tonnes russes qui approvisionnaient auparavant le continent ont été redirigées vers l'Asie.
Pourtant, la longue file d'attente à Port Klang semble déjà avoir dissuadé certains acheteurs potentiels : sur les 400 000 tonnes demandées pour livraison au cours des deux dernières semaines, environ 60 000 tonnes ont ensuite été retirées.
(Reportage de Jack Farchy, Mark Burton et Archie Hunter).
