Le rallye turbo du nickel a été étouffé mercredi par une livraison massive de métal pour batteries sur le London Metal Exchange (LME).
La garantie de 20 760 tonnes métriques représente le plus grand afflux de nickel en une seule journée depuis décembre 2019.
À la fin de la journée, le prix du nickel sur trois mois au LME était tombé d’un sommet de 18 800 dollars la tonne en 19 mois à 17 895 dollars.
Pourtant, « l’arrivée » soudaine d’une telle quantité de nickel n’aurait pas dû être une surprise.
Alors que les stocks de nickel enregistrés au LME stagnaient depuis septembre, les stocks hors garantie s’accumulaient régulièrement dans les entrepôts du LME à Singapour et dans le port taïwanais de Kaohsiung, qui représentaient l’essentiel de l’évolution des stocks de mercredi.
Les actions enregistrées au LME ont longtemps été un signal de prix notoirement peu fiable, reflétant souvent la dynamique de l’entreposage plutôt que celle des métaux.
Les variations des stocks hors garantie du LME, c’est-à-dire du métal stocké dans un entrepôt du LME mais pas encore livré sur le marché, sont un outil utile pour réduire le bruit.
À l’heure actuelle, ces valeurs fantômes mettent en lumière des dynamiques d’offre très divergentes au sein du pack de métaux du LME, allant de la surabondance au déficit.
Surabondance de nickel et désabonnement au plomb
Les stocks de nickel du LME, enregistrés et hors mandat, ont augmenté de 57,6 % pour atteindre 367 310 tonnes au cours de l’année 2025.
Il s’agit de la plus forte augmentation parmi les principaux métaux de base du LME, à la fois en termes de volume et par rapport à la taille du marché mondial.
Une forte augmentation de 34 000 tonnes des stocks hors garantie en décembre préfigurait la hausse des stocks enregistrés mercredi.
L’autre métal du LME en excédent chronique est le plomb, qui est devenu le métal de choix pour les financiers en bourse cherchant à arbitrer des transactions d’entreposage.
La lutte pour les unités, dont la plupart sont situées à Singapour, a généré une perte massive des stocks enregistrés. Plus d’un million de tonnes de plomb sont entrées et sorties du système l’année dernière.
Masquée par tout ce bruit, une augmentation constante des stocks hors garantie, qui sont passés de 42 000 à 200 000 tonnes au cours de l’année 2025.
Cela a été bien plus important que la légère baisse de 2 875 tonnes des stocks globaux enregistrés et a propulsé le stock total à 438 853 tonnes, le plus élevé depuis plus d’une décennie.
Déficit en aluminium
Les stocks d’aluminium ont été dans le passé le champ de bataille de luttes acharnées titanesques entre commerçants et entrepôts, une grande partie de l’action se déroulant à Port Klang en Malaisie.
La turbulence du métal ne s’est pas arrêtée. Il y a eu un énorme afflux en une seule journée de 102 275 tonnes dans les stocks enregistrés pas plus tard qu’en octobre.
Mais la vitesse du rond-point malaisien est modérée par rapport aux années précédentes.
La baisse des actions hors mandat explique en partie pourquoi. Les stocks fantômes du système LME ont chuté de 56 % à 159 890 tonnes en 2025, laissant moins de stocks disponibles pour le commerce en entrepôt.
Les stocks totaux d’aluminium ont terminé l’année à 669 140 tonnes, le niveau le plus bas depuis la mi-2022, renforçant un changement dans le récit de l’aluminium qui a vu le prix sur trois mois du LME remonter au-dessus du niveau de 3 100 $ la tonne pour la première fois depuis mars 2022.
Dynamique changeante du cuivre et du zinc
Les stocks combinés de cuivre enregistrés et hors garantie du LME ont chuté d’un tiers à 214 900 tonnes l’année dernière.
Cependant, tout signal haussier devrait être tempéré par le fait qu’une grande partie du métal a été transférée vers les États-Unis pour profiter de l’arbitrage tarifaire entre les prix du CME et du LME.
Les stocks du LME ont peut-être diminué en 2025, mais les stocks du CME ont augmenté de 367 000 tonnes pour atteindre un sommet pluriannuel de 451 838 tonnes.
L’attraction gravitationnelle des unités vers les États-Unis est même évidente dans les actions hors warrant du LME. Les stocks fantômes à Baltimore et à la Nouvelle-Orléans sont passés de seulement 1 900 tonnes en avril à 18 100 tonnes fin décembre.
Le marché du zinc évolue différemment.
Le quasi-épuisement des actions hors warrant du LME au premier semestre 2025 préfigurait la contraction féroce qui s’est emparée du marché en octobre.
La réaction a été une augmentation des livraisons de métaux au LME. Les stocks totaux ont bondi de plus de 84 000 tonnes en novembre et décembre, ce qui renforcera probablement l’opinion consensuelle selon laquelle 2026 sera l’année où le zinc passera de manière décisive d’un déficit d’offre à un excédent.
Les stocks d’étain au plus haut depuis deux ans
L’étain du LME a récemment connu une crise, le prix dépassant le niveau de 45 000 dollars la tonne pour la première fois depuis 2022, alors que les prix du marché sont confrontés à de multiples menaces d’approvisionnement.
Toutefois, les amateurs de métal d’apport doivent noter que les stocks totaux du LME ont clôturé l’année dernière à un sommet sur deux ans de 8 039 tonnes, grâce à une augmentation rapide de plus de 2 300 tonnes en décembre.
Alors que les haussiers intègrent une pénurie future, le tableau des actions du LME est celui d’une bonne disponibilité actuelle.
Cobalt caché
Le contrat cobalt du LME a repris vie en 2025 après plusieurs années d’inactivité.
La raison réside dans les ombres du stockage LME.
Le seul cobalt apparaissant dans la publication quotidienne des stocks enregistrés par le LME est 123 tonnes de métal qui ont été annulées en vue du chargement physique.
Cependant, il est éclipsé par les 2 456 tonnes stockées hors garantie à Singapour et à Rotterdam.
Signal d’actions amélioré
Le LME a introduit la déclaration des stocks hors mandat en 2020 et l’a à nouveau peaufinée en 2025, en publiant les informations quotidiennement plutôt qu’hebdomadairement et en simplifiant les règles de déclaration pour les entrepôts.
Cela a été un élément négligé de la refonte plus large de la structure réglementaire de la bourse après la crise du nickel de 2022.
L’objectif était d’améliorer la transparence et, dans le cas du cobalt, c’est certainement le cas. Sans les rapports hors mandat du LME, la présence d’une telle quantité de cobalt dans le système de stockage du LME n’aurait été connue que des personnes directement impliquées.
Mais plus généralement, la superposition des actions fantômes par rapport aux actions enregistrées contribue à restaurer le pouvoir de signal perdu de certaines actions du LME.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Marguerita Choy)
