Le cuivre est sur une vague haussière, le prix atteignant des niveaux records sur les marchés de Londres et de Shanghai cette semaine.
Tout le monde parle d’une pénurie de cuivre. Les primes physiques s’envolent. Les fonderies sont confrontées à une pénurie de concentré extrait.
Pour couronner le tout, les stocks du London Metal Exchange (LME) viennent d’être pillés, réduisant les stocks disponibles à moins de 100 000 tonnes pour la première fois depuis juillet.
Pourtant, ce n’est pas comme si le secteur manufacturier mondial était également enthousiasmé. En septembre, l’activité s’est contractée en Chine, au Japon, en Europe et, pour le neuvième mois consécutif, aux États-Unis.
L’incertitude tarifaire pèse lourdement sur les plus grands pays manufacturiers du monde et elle est également essentielle pour comprendre l’euphorie actuelle du cuivre.
La hausse du cuivre est autant due à une fracture du marché qu’à une simple crise de l’offre.
Festin…
Le raid de cette semaine sur les stocks de cuivre du LME a vu 54 350 tonnes, soit environ un tiers des stocks enregistrés, annulés en vue du chargement physique.
Il est fort probable que ce métal soit destiné soit aux États-Unis, soit pour combler un déficit de la chaîne d’approvisionnement causé par d’autres unités qui s’y dirigent.
Les États-Unis sont désormais le marché de premier recours pour le cuivre en raison de la menace persistante de droits de douane à l’importation.
La décision d’étendre ou non les droits de douane sur les produits en cuivre aux métaux raffinés a été reportée au milieu de l’année prochaine.
Mais le contrat de cuivre américain CME présente toujours une prime considérable par rapport au prix international négocié au LME, ce qui maintient la fenêtre d’arbitrage physique grande ouverte.
Les importations américaines de cuivre affiné ont plus que doublé sur un an pour atteindre 1,19 million de tonnes en janvier-août et davantage arriveront tant que la prime CME couvrira les frais d’expédition. Ce qui est plus que confortable à environ 500 dollars la tonne sur une base de trois mois.
Les stocks de CME, tous dédouanés, sont passés de 85 000 tonnes en début d’année à 394 000 tonnes et représentent désormais 55 % des stocks d’échange mondiaux.
Il n’y a pas de crise de l’offre de cuivre aux États-Unis et il n’y en aura pas de si tôt.
…et la famine
Mais les tensions s’accroissent partout ailleurs dans le monde à mesure que le métal continue de graviter vers les États-Unis.
C’est pourquoi les producteurs ont pu exiger des primes record pour les livraisons l’année prochaine.
Le producteur chilien Codelco a augmenté sa prime européenne de 39 %, à 345 dollars la tonne par rapport au prix du LME, et réclame 350 dollars la tonne pour les acheteurs chinois, qui se retrouvent dans la position inhabituelle d’être en deuxième position dans la file d’attente des livraisons de cuivre.
En effet, la Chine elle-même a été prise dans la ruée physique sur le cuivre.
La délocalisation massive des stocks de cuivre vers les États-Unis s’est étendue aux zones d’entrepôts sous douane de Chine avec 128 000 tonnes réexportées vers les États-Unis depuis février, selon les douanes chinoises.
Les producteurs chinois ont également augmenté leurs livraisons aux entrepôts du LME alors que le resserrement du marché londonien ouvre une fenêtre d’arbitrage à l’exportation.
Le cuivre de marque chinoise représentait 82 % des stocks enregistrés au LME fin octobre, contre 51 % début janvier.
Pourtant, même si les stocks mondiaux sont remaniés, le total des stocks boursiers augmente, clôturant le mois de novembre au-dessus de la barre des 700 000 tonnes pour la première fois depuis début 2020.
Il n’y a pas de pénurie mondiale de cuivre, mais le fossé se creuse entre le marché américain et le reste du monde. Il est capturé par les courbes avant du CME et du LME – respectivement en contango confortable et en déport croissant.
« Concurrence maligne »
L’éclatement du marché du cuivre n’est pas seulement géographique mais aussi interne.
La Chine a mis en service une capacité de fusion trop importante en trop peu de temps pour que les mines du monde puissent l’approvisionner, un décalage aggravé par la litanie de perturbations de cette année dans certaines des plus grandes mines du monde, comme celle de Grasberg en Indonésie.
Le résultat est une crise de rentabilité des fonderies. Les frais de traitement au comptant se négocient à des niveaux négatifs depuis des mois, ce qui signifie que les fonderies offrent gratuitement ce qui devrait être une source de revenus de base.
Plusieurs fonderies occidentales ont fermé leurs portes et le secteur des fonderies chinoises est désormais confronté aux conséquences de son exubérance antérieure sous la forme de frais potentiellement négatifs pour les contrats annuels de l’année prochaine.
L’équipe d’achat de China Smelters, composée des dix plus grands producteurs du pays, s’est engagée à réduire sa production de 10 % pour aider à stabiliser le marché des matières premières.
Elle surveillera également l’activité des membres sur le marché au comptant afin d’éviter ce qu’elle appelle une « concurrence maligne » entre les fonderies pour les concentrés.
Les annonces de réductions collectives sont une procédure opérationnelle standard pour les fonderies de métaux chinoises chaque fois que les choses se compliquent, mais l’impact a souvent été inférieur à celui promis.
Cette annonce témoigne cependant d’un dysfonctionnement du marché des matières premières. Le modèle annuel actuel de tarification de référence risque de se diviser en plusieurs transactions binaires et à court terme sous la pression.
Cela introduit un nouveau niveau d’incertitude dans une situation déjà complexe des prix du cuivre.
Le monde est-il donc confronté à une crise imminente de l’offre de cuivre ?
Eh bien, cela dépend beaucoup du docteur Copper à qui vous demandez. Mais aucun d’entre eux ne dit grand-chose sur l’état actuel du secteur manufacturier mondial.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
