Chronique : Les concentrés de zinc se resserrent, mais le métal ne manque pas

La production mondiale de zinc continue de baisser et la pénurie de matières premières commence à se faire sentir, notamment en Chine.

Un groupe de 14 fonderies chinoises, représentant environ 70 % de la production de zinc raffiné du pays, ont convenu plus tôt ce mois-ci d'ajuster la maintenance prévue et de reporter la mise en service de nouvelles capacités dans le but de préserver les marges d'exploitation.

Il reste à voir dans quelle mesure ces annonces auront un impact sur les taux de production réels. De telles annonces collectives peuvent davantage être des signaux de prix que des plans d’action concrets.

Le marché du zinc de la bourse à terme de Shanghai (ShFE) en a pris bonne note, le contrat à terme le plus actif ayant augmenté de 10 % suite à cette nouvelle.

Le problème pour les haussiers du zinc, cependant, est que le marché du zinc raffiné est toujours largement excédentaire, même si la chaîne d’approvisionnement en matières premières se resserre.

Frais de traitement spot du zinc en Chine pour le concentré importé
Frais de traitement spot du zinc en Chine pour le concentré importé

Concentrés à presser

La production mondiale des mines de zinc a chuté de 3,4 % sur un an au premier semestre 2024, selon le rapport à mi-parcours du Groupe d'étude international sur le plomb et le zinc (ILZSG).

La production mondiale a chuté de 2,4 % en 2022 et de 2,0 % supplémentaires en 2023 et cette année s’annonce comme la troisième année consécutive de déclin.

La Chine est le plus grand producteur mondial de zinc raffiné, ce qui signifie qu’elle est particulièrement exposée à la pénurie de matières premières.

La pression sur les concentrés extraits est clairement visible sur le marché spot chinois, où les frais de traitement des concentrés importés ont chuté à leur plus bas niveau depuis plusieurs années, à 10 dollars la tonne, selon le fournisseur de données local Shanghai Metal Market (SMM).

Les frais de fonderie ont tendance à augmenter pendant les périodes de grande disponibilité et à baisser pendant les périodes de pénurie.

Les tarifs spot actuels sont très éloignés des conditions de référence annuelles des fonderies de 165 $ la tonne convenues au début de l’année et se situent désormais à des niveaux qui ne sont pas rentables pour de nombreux exploitants.

Cela a entraîné une forte baisse des importations de concentrés. Les expéditions entrantes ont chuté de 22 % par rapport à l'année précédente pour atteindre 2,1 millions de tonnes au cours des sept premiers mois de 2024. Les arrivées jusqu'à présent cette année ont atteint leur plus bas niveau depuis 2019.

Importations chinoises de concentrés de zinc
Importations chinoises de concentrés de zinc

Le marché intérieur chinois se resserre…

Le manque de matières premières a limité la production des fonderies chinoises cette année, bien que pas de manière spectaculaire.

SMM estime que la production primaire de zinc raffiné du pays s'est contractée de 2,8 % en glissement annuel pour atteindre 3,67 millions de tonnes au cours de la période janvier-juillet, bien qu'une partie de cette baisse soit due à des contraintes opérationnelles causées par de fortes pluies dans la province du Sichuan.

Les stocks de ShFE sont passés d'un pic d'avril de 131 747 tonnes à 84 566 tonnes, mais ils sont toujours en hausse de 63 351 tonnes par rapport au début janvier.

Les importations de métaux raffinés ont augmenté de 37 % pour atteindre 240 500 tonnes au cours des sept premiers mois de 2024, mais le rythme des arrivées a fortement ralenti pour atteindre seulement 18 452 tonnes en juillet, soit le chiffre mensuel le plus bas depuis mai de l'année dernière.

Tout porte à croire que la pression continue sur les matières premières commence à resserrer le marché intérieur des métaux raffinés.

…Mais le marché mondial reste excédentaire

On ne peut pas en dire autant du marché extérieur à la Chine.

Selon l'ILZSG, la production mondiale de zinc raffiné a diminué de 0,1 % au cours du premier semestre de l'année.

La baisse de la production en Chine a été compensée par le redémarrage des fonderies européennes après la crise énergétique de 2022-2023.

Glencore a réactivé sa fonderie de Nordenham en Allemagne au premier trimestre, après plus d'un an d'inactivité. Le producteur belge Nyrstar a suivi en mai avec sa fonderie néerlandaise Budel, en arrêt.

La fonderie de zinc de Glencore à Nordenham commence à augmenter sa production

Selon l'ILZSG, le marché mondial du zinc raffiné a généré un excédent d'offre important de 228 000 tonnes au cours du premier semestre 2024.

Une grande partie de cet excédent a été transférée vers les entrepôts du London Metal Exchange (LME). Les stocks de zinc du LME, avec ou sans bon de souscription, ont augmenté de 132 000 tonnes entre janvier et juin et les faibles spreads temporels suggèrent qu'il y a potentiellement plus de métal en suspens.

Le cours de référence du pétrole brut sur trois mois évolue dans un contexte de contango confortable depuis mai. Le contango s'établissait à 50 dollars la tonne à la clôture de jeudi.

Alors que les haussiers du zinc se sont emparés du récit de l’offre de matières premières, la demande est restée atone.

Près de la moitié de la demande mondiale de zinc provient du secteur de la construction, qui a été particulièrement faible en Chine et en Europe.

Le prix du zinc à trois mois à Londres a suivi le rebond de Shanghai et, se négociant actuellement autour de 2 910 $ la tonne, est en hausse de 9,0 % par rapport au début de l'année.

Mais si le marché veut maintenir cette hausse, il aura besoin de meilleures nouvelles du côté de la demande pour compléter son histoire haussière de l'offre.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)

(Édité par Kirsten Donovan)

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Nicolas