Les acheteurs américains d’aluminium paient désormais une prime faramineuse de 68 % par rapport au prix du London Metal Exchange (LME) pour obtenir du métal physique.
Il s’agit bien entendu d’une conséquence directe de la hausse des droits de douane sur les importations de 10 à 25 % en mars, puis à 50 % en juin, du président américain Donald Trump.
Mais la prime pour la livraison physique dans le Midwest américain s’échange à 560 dollars supplémentaires par tonne métrique par rapport à tout coût tarifaire implicite, propulsant le prix « tout compris » de l’aluminium au-dessus de 5 000 dollars par tonne.
Le pays manque clairement d’un métal utilisé dans un large éventail d’industries allant de l’automobile et de l’aérospatiale à la construction et à l’emballage.
Sur le papier, la prime record pour les livraisons aux États-Unis devrait attirer une offre indispensable. Mais en réalité, les choses ne sont peut-être pas aussi simples.
Les importations baissent, les stocks diminuent
Les droits de douane étaient destinés à stimuler la production nationale d’aluminium primaire après une période de déclin prolongée qui n’a laissé que quatre fonderies en activité.
L’impact immédiat a été limité au redémarrage par Century Aluminum de 50 000 tonnes de capacité inutilisée dans son usine de Mt. Holly en Caroline du Sud. La fonderie reviendra à pleine capacité d’ici juin.
Il existe une poignée de nouveaux projets, mais il leur faudra plusieurs années avant de produire le premier métal, même en supposant qu’ils puissent rivaliser avec les Big Tech pour l’alimentation électrique à long terme.
Entre-temps, les États-Unis restent dépendants des importations de métaux primaires, et celles-ci sont en baisse. Les volumes sont en baisse de 14 % sur les 10 premiers mois de 2025 par rapport à 2024.
Le Canada, historiquement le plus grand fournisseur du marché américain, a commencé à détourner ses expéditions vers l’Europe vers le mois de mai de l’année dernière.
Entre mai et octobre, elle a exporté 225 000 tonnes vers les Pays-Bas, 89 000 tonnes vers l’Italie et 29 000 tonnes vers la Pologne, selon le Bureau mondial des statistiques des métaux.
Les stocks américains de métaux primaires ont chuté.
Le court décalage entre les hausses de droits de douane n’a pas permis de constituer des stocks préventifs et les stocks nationaux sont passés de 750 000 tonnes début 2025 à moins de 300 000 tonnes, selon les cabinets de conseil Harbour Aluminum et Wittsend Commodity Advisors.
La prime élevée aux États-Unis est un signal d’alarme indiquant que le pays a besoin de plus d’aluminium.
Compétition transatlantique
Mais le problème pour les acheteurs américains est que l’Europe manque également d’aluminium. Les primes européennes hors taxes sont passées de moins de 200 dollars la tonne par rapport aux liquidités du LME en juin à plus de 340 dollars la tonne.
La région est confrontée à un triple problème d’approvisionnement.
La décision de South32 de mettre sous cocon l’aluminerie Mozal au Mozambique en raison des prix élevés de l’électricité élimine un fournisseur clé du marché européen.
Un autre fournisseur principal, la fonderie Grundartangi en Islande, propriété de Century Aluminium, a réduit sa production des deux tiers fin octobre en raison d’une panne d’équipement. Il faudra environ 11 à 12 mois pour récupérer complètement.
Dans le même temps, les importations de métaux russes devraient être totalement interrompues cette année, conformément au 16e paquet de sanctions de l’Union européenne. Les acheteurs européens ont bénéficié d’un délai de grâce d’un an qui expire le mois prochain.
La hausse des primes locales est également soutenue par le mécanisme européen d’ajustement carbone aux frontières (MACB), entré en vigueur ce mois-ci, augmentant le prix des importations ayant une empreinte carbone plus élevée.
Offre plafonnée
Autrefois, les traders auraient simplement acheté des actions du LME et les auraient expédiées aux États-Unis pour profiter de la hausse des primes.
Cependant, le métal russe représente une part importante du tonnage enregistré au LME, 58 % à la fin décembre, et ne peut pas être importé aux États-Unis en raison des sanctions.
De plus, il y a beaucoup moins d’aluminium dans les entrepôts du LME que par le passé, lorsque le marché mondial était caractérisé par une offre excédentaire persistante.
Les stocks totaux du LME, à la fois enregistrés et stockés dans l’ombre hors mandat, ont clôturé l’année 2025 à 669 000 tonnes, en baisse de 331 000 tonnes par rapport au début de l’année.
Cela témoigne des changements structurels qui se produisent sur le marché mondial.
Les opérateurs chinois se rapprochent désormais du plafond de capacité imposé par le gouvernement, ce qui signifie que le plus grand producteur mondial a atteint ou est très proche du pic de production.
La croissance de la production chinoise a ralenti, passant de 4 % en 2024 à 2 % l’année dernière, selon l’Institut international de l’aluminium.
Pourtant, les marges des fonderies ont été très rentables. Tandis que le prix de l’aluminium augmente, celui de l’alumine, produit intermédiaire, s’effondre. C’est le genre de combinaison qui aurait autrefois déclenché une ruée vers des capacités nouvelles et redémarrées, mais ce n’est plus le cas aujourd’hui.
La Chine importe également toujours plus de métaux primaires. Les volumes entrants ont augmenté de 19 % sur un an au cours des 11 premiers mois de 2025. Une part importante provenait de Russie, qui s’est éloignée des acheteurs occidentaux en raison des sanctions.
En revanche, les exportations chinoises de produits semi-finis ont chuté de 11 % sur la même période, reflétant la suppression de la réduction fiscale sur les expéditions sortantes en décembre 2024.
Le marché mondial se tend, un processus compliqué par la fracture simultanée des prix entre les régions.
Flux continu
Si l’impact des droits de douane sur les prix américains s’exerçait isolément, il serait rapidement résolu par un arbitrage physique.
Mais ce n’est pas le cas. Il existe de multiples éléments mobiles sur le marché physique de l’aluminium et, à l’heure actuelle, ils contribuent à resserrer l’offre un peu partout.
Le coût élevé de l’aluminium aux États-Unis pourrait s’avérer difficile, ce qui serait une mauvaise nouvelle pour le consommateur final.
L’extension par l’administration Trump de droits de douane de 50 % à un large éventail de produits en aluminium en août a permis de maintenir les transformateurs intermédiaires, mais sert à accélérer la transmission des prix plus élevés des métaux primaires vers l’acheteur final.
Les consommateurs américains risquent d’être sous le choc à moins que les importations ne reprennent bientôt.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Marguerita Choy)
