Colonne: Après l'accord Ukraine, les États-Unis transforment son regard des minéraux critiques vers l'Afrique

Loin des titres autour des minéraux avec l'Ukraine, les États-Unis ont poursuivi un accord de métaux critiques potentiellement encore plus significatif dans la région des Grands Lacs d'Afrique.

Le gouvernement de la République démocratique du Congo a contacté l'administration Donald Trump avec une proposition de style ukrainien en février en réponse à l'avance rapide du groupe rebelle M23 soutenu par le Rwandais à l'est du pays,

Le gouvernement américain a répondu avec enthousiasme avec une vague de négociations visant à mettre fin à un conflit de plusieurs décennies né du génocide rwandais de 1994.

L'élan politique s'appuie vers un accord de paix potentiel entre le Congo et le Rwanda dès mai, accompagné de transactions bilatérales entre les deux pays et les États-Unis.

En jeu sont les richesses minérales des provinces du Nord et du Sud du Kivu, une source majeure mais très problématique de métaux tels que Tin, Tungsten et Coltan.

Sauver la mine Bisie Tin

Les rebelles M23 ont pris le contrôle de Goma et Bukavu, les deux plus grandes villes de l'est du Congo, en février. Début mars, ils avaient progressé rapidement vers l'ouest vers Walikale, l'emplacement de la mine Bisie Tin.

Bisie est un enfant de l'affiche pour l'exploitation éthique au Congo, après avoir passé d'un site artisanal à une opération entièrement modernisée qui est le quatrième producteur mondial de concentrés d'étain.

L'opérateur de Bisie, Alphamin Resources, a rapidement fermé et évacué le site alors que les rebelles de M23 se fermaient, envoyant des prix de l'étain dans une frénésie et menaçant le gouvernement congolais avec la perte d'une grande source de revenus.

La chute de Walikale semble avoir accéléré des pourparlers directs entre le gouvernement américain, le Congo et le Rwanda, ce qui a fait se retirer des combattants de M23 dans ce qu'ils ont présenté comme un geste de bonne volonté avant les pourparlers de paix commercialisés.

Alphamin a repris ses opérations à Bisie le 15 avril.

Richesse armée

Bisie est la seule mine officielle des provinces du nord et du sud du Kivu. Tout le reste est artisanal.

Des chercheurs de l'International Peace Information Service ont cartographié plus de 2 800 sites dans l'est du Congo depuis 2009 et collecté des informations sur 829 sites actifs qui ont estimé employés quelque 132 000 mineurs entre 2021 et 2023.

Parmi les sites interrogés, 85% exploitaient de l'or et la plupart des autres pour les minéraux 3T – TIN, Tungsten et Tantalum, ce dernier se produisant sous forme de minerai de coltan.

L'IPI estime que 61% des mineurs de ces sites ont été affectés par «des interférences armées», définies comme une prise de loyer coercitive, de l'un des nombreux groupes armés opérant dans la région, notamment l'armée congolaise.

Cela a été un problème depuis de nombreuses années. En effet, le Congo était le modèle de ce qui est devenu connu sous le nom de législation des «minéraux de conflit» tels que la loi Dodds-Frank de 2010 obligeant les entreprises américaines à respecter les règles d'approvisionnement responsables.

Malheureusement, peu de choses ont changé sur le terrain.

Les rebelles M23 eux-mêmes sont impliqués dans le commerce des minéraux. Les producteurs artisanaux de Coltan dans la ville de Rubaya paient une taxe de 15% au groupe, Reuters Les journalistes ont trouvé en visite dans des zones contrôlées par les rebelles.

L'infiltration des métaux à travers les frontières orientales du Congo est un problème majeur, non seulement pour le gouvernement congolais, mais aussi pour les acheteurs occidentaux en raison de la menace de minéraux de conflit contaminant la chaîne d'approvisionnement officielle.

Le grand jeu de chemin de fer

La richesse des minéraux du Congo est incontestable et ses récompenses potentielles sont beaucoup plus immédiates que de l'accord avec l'Ukraine.

Un accord de paix entre le Rwanda, le Congo et le groupe rebelle M23 serait une première étape importante pour restaurer l'ordre aux provinces en difficulté du Kivu.

Mais il existe de nombreux autres groupes armés opérant activement dans la région et on ne sait pas jusqu'où les États-Unis souhaiteraient s'engager dans toute présence militaire pour les dissuader.

Le prix, cependant, est allégé.

Le Congo est également l'une des sources les plus riches de cuivre et de cobalt au monde, qui sont produites loin de la région des Grands Lacs dans la province sud de Katanga.

Cette partie de la richesse minérale du Congo est largement contrôlée par les opérateurs chinois, qui expédient à la fois les matières premières et le métal fini en Chine.

L'Occident adorerait desserrer l'emprise de la Chine.

De nombreux investissements vont dans le projet Corridor Lobito, qui réhabilitera et prolongera une ligne de chemin de fer reliant le port angolais de Lobito avec les mines de la base de cuivre du Congo.

L'objectif est d'utiliser le chemin de fer comme générateur de développement économique et d'ouvrir également une voie de transport occidentale pour les métaux du Congo.

La réponse de la Chine est un accord de 1,4 milliard de dollars pour améliorer la ligne de chemin de fer Tanzanie-Zambie qui transporte les métaux produits en Chine vers l'est vers le port de Dar es Salaam.

Les chemins de fer ont jusqu'à présent défini le jeu des grands minéraux qui se déroule entre l'Est et l'Ouest au cœur de l'Afrique.

Un accord minéral pour la sécurité dans le nord du pays ouvrirait un tout nouveau front dans cette compétition stratégique et un nouveau chapitre de l'histoire du Congo.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)

(Édition par Barbara Lewis)