Colonne: la Chine amorce l'arme des terres rares à mesure que la guerre commerciale dégénère

Alors que le président américain Donald Trump monte la chaleur tarifaire sur la Chine, Pékin vise de plus en plus des chaînes d'approvisionnement en matière critique des États-Unis.

Des métaux étranges et merveilleux tels que l'antimoine, le gallium et le germanium ont déjà été aspirés dans l'escalade de la guerre commerciale avec la Chine restreignant les exportations et interdisant les ventes aux États-Unis.

Pékin vient de soulever la menace minérale d'un autre niveau en ajoutant sept terres rares à sa liste à double usage d'exportations restreintes.

Les terres rares sont l'arme métallique ultime de la Chine. Le pays a une prise vice à chaque étape de la chaîne d'approvisionnement mondiale, de l'exploitation minière à la transformation en passant par la fabrication des aimants permanents que les ordinateurs portables électriques, les véhicules électriques et les avions de chasse.

La Chine fournit environ 90% des aimants de terres rares du monde, selon le Cru Research House. Ce qui est un gros problème, car les aimants eux-mêmes sont également maintenant sur la liste de contrôle des exportations.

Métaux invisibles

Il y a de fortes chances que vous n'ayez jamais entendu parler des terres rares qui vont maintenant être soumises à des restrictions d'exportation, mais elles se sont infiltrées dans tous les aspects de la technologie moderne.

Considérez, par exemple, Yttrium. Les composés Yttrium sont utilisés dans tout, des moteurs à réaction au radar micro-ondes en passant par les super-conducteurs et même la dentisterie.

La production mondiale ne dépasse peut-être pas 20 000 tonnes métriques par an, selon l'US Geological Survey, mais en petites quantités, elle est à peu près partout.

Il en va de même pour les six autres métaux qui se joignent maintenant à la liste de surveillance du ministère des Finances.

Mais le thème commun est leur utilisation dans les aimants permanents. Le dysprosium et le terbium sont utilisés comme additifs pour améliorer les performances des aimants de néodyme tandis que le samarium est combiné avec du cobalt pour des applications encore plus performantes telles que les missiles et les avions de chasse.

Les aimants font tourner le monde moderne et leur inclusion sur la liste de contrôle des exportations de la Chine est un drapeau rouge majeur pour tout le monde.

Sur la liste de surveillance

Être mis sur la liste de surveillance à double usage ne mène pas automatiquement à des interdictions purs et simples vers des exportations vers des pays spécifiques, mais, comme déjà vu avec l'antimoine, le gallium et le germanium, il peut le faire.

Il permet également aux autorités chinoises de examiner les acheteurs et d'exclure les personnes impliquées dans les chaînes d'approvisionnement militaires, en particulier les chaînes d'approvisionnement militaires américaines.

Il est à noter que les exportations chinoises de germanium et de gallium vers les États-Unis se sont arrêtées des mois avant l'interdiction complète en décembre 2024, suggérant que des licences d'exporter vers ce qui était auparavant un marché majeur était déjà refusé.

De plus, en fonction de la façon dont les contrôles d'exportation sont étroitement exercés, l'impact du marché peut être explosif.

Le prix de l'antimoine est passé de 14 000 $ à près de 60 000 $ la tonne depuis que la Chine a réduit les exportations vers les États-Unis.

Bismuth est passé de 6 $ à 40 $ par kilogramme depuis que le métal a été placé sur la liste de contrôle des exportations à double usage en février.

Des terres rares ont été ici avant bien sûr. L'interdiction de la Chine des exportations vers le Japon en 2010 a provoqué une augmentation des prix et a finalement fini avec la Chine perdant une affaire commerciale à l'Organisation mondiale du commerce.

Toujours dominant

Le monde a largement ignoré cet avertissement. Quinze ans plus tard et l'emprise de la Chine sur le marché des terres rares est aussi serrée que jamais.

Le pays représente environ 60% de la production mondiale exploitée et est ancrée au Myanmar, le deuxième producteur mondial.

Le contrôle de la Chine sur le stade de traitement de la production de terres rares est presque total à environ 90% de la production mondiale.

Même Mountain Pass, la seule grande mine de terres rares à l'origine aux États-Unis, envoie une grande partie de sa production à la Chine pour les affaires délicates de séparation et de raffinage.

De plus, Mountain Pass produit principalement des terres rares légères plutôt que les fortes terres rares de la Chine est désormais menacée.

Le seul producteur important des trucs lourds en dehors de la Chine, le Myanmar et le Laos est la mine Serra Verde au Brésil, selon le projet de conseil Blue. Pas de prix pour deviner où il envoie sa production pour le traitement.

Compte à rebours

Les pays occidentaux se sont éveillés tardivement à leur dépendance problématique à l'égard de la Chine pour les aimants de terres rares.

De multiples projets pour retirer la capacité de production des nouvelles mines et du recyclage sont en cours aux États-Unis et en Europe.

Mais peu sont à proximité de la production commerciale et peu peuvent rivaliser avec les géants des terres rares de la Chine, ce qui signifie que l'Occident reste très vulnérable aux menaces d'exportation de la Chine.

À tout le moins, les nouvelles contrôles d'exportation sur ces terres rares et les aimants associés entraîneront une perturbation de l'offre à court terme à mesure que les exportateurs s'appliquent à de nouvelles licences.

Ils peuvent également présager une baisse plus large de l'offre chinoise, les autorités, arrêtent les ventes aux acheteurs occidentaux impliqués dans des chaînes d'approvisionnement militaire.

La bonne nouvelle, pour ainsi dire, est que la Chine a une longue liste de métaux critiques qu'il peut armé et une interdiction d'exportation de terres rares sera probablement conservée pour le moment.

Mais à mesure que la guerre commerciale entre la Chine et les États-Unis dégénère, il y a un fort sentiment que la bombe temporelle des terres rares tourne maintenant.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)

(Édition par Hugh Lawson)