Colonne: les minéraux critiques occupent le devant de la politique dans la politique mondiale

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy devrait rencontrer le président américain Donald Trump aujourd'hui pour signer un accord de minéraux critiques comme un moyen d'obtenir un soutien américain continu dans la guerre contre la Russie.

Il a initialement commencé comme un accord de terres rares avant que quelqu'un ne réalise que l'Ukraine n'en avait pas trop de ces 17 métaux ésotériques.

Le projet de texte sur le fonds d'investissement de reconstruction proposé se réfère donc simplement aux «dépôts des minéraux, des hydrocarbures, du pétrole et du gaz».

Hypothèque Ukrainien Security contre sa richesse minérale est livrée avec un remboursement à longue date.

L'indice est dans le mot «dépôts». Trouver des dépôts minéraux est la partie facile. Les extraire est plus difficile. Les traiter est encore plus difficile.

Mais l'accord est un signe qu'après un siècle de politique pétrolière, nous entrons maintenant dans une nouvelle ère de la politique des métaux.

Qu'est-ce qui se trouve sous la surface?

Si l'Ukraine a beaucoup de terres rares, c'est une nouvelle pour l'US Geological Survey, qui n'inclut pas le pays dans sa liste des principaux producteurs ou des plus grandes réserves.

La poignée de dépôts de terres rares que les hôtes ukrainiens n'ont pas été interrogés depuis les temps soviétiques.

En termes miniers, nous ne connaissons même pas la taille ou la composition de la ressource, et encore moins qu'elle puisse être considérée comme une réserve jugée économiquement viable pour l'extraction.

L'Ukraine a confirmé les réserves d'autres métaux critiques tels que le titane et le lithium, mais les faire sortir du sol est un défi entier.

L'exploitation minière nécessite une infrastructure et une puissance, à la fois en ruine en Ukraine après trois ans de guerre.

Même en supposant que tous les dépôts peuvent être extraits de manière rentable, il n'y a pas si peu de questions sur la façon de transformer la matière première en métal.

La Chine domine tant de chaînes d'approvisionnement minérales critiques non pas parce qu'elle a les plus grandes réserves de minerai, mais parce qu'elle a maîtrisé la partie intermédiaire du cycle de production.

Il commence également à tirer parti de ce savoir-faire technique en restreignant les exportations de technologie de traitement des métaux critiques, ce qui rend encore plus difficile pour l'Occident de rattraper son retard.

Bref, ça va être un bon moment avant que l'Ukraine puisse livrer dans sa part de l'accord minéral en monétisant ce qui est encore dans le sol.

Révolution des métaux

La domination de la Chine est la raison pour laquelle les États-Unis et l'Europe sont si désespérés d'obtenir leurs propres chaînes d'approvisionnement minérales critiques.

Mais c'est une révolution métallique qui stimule cette faim.

Un téléphone fixe du 20e siècle n'avait besoin que d'une longueur de fil de cuivre pour fonctionner. Un iPhone Apple contient toujours du cuivre, mais il a également besoin d'aluminium, de cobalt, d'or, de lithium, d'étain, de tungstène et d'une pincée de terres rares pour que vous puissiez passer un appel.

Considérez maintenant ce qui se passe dans un morceau de technologie plus avancé tel qu'un avion de chasse furtif F-35.

Les métaux ne sont plus seulement des morceaux de choses difficiles à frapper en forme, mais sont utilisées dans des combinaisons de plus en plus complexes dans ce qui s'apparente plus à la chimie inorganique que le travail métallique traditionnel.

L'affiche-enfant de la métallurgie moderne est la batterie lithium-ion, qui se présente en plusieurs chimies en utilisant une combinaison légèrement différente d'entrées métalliques.

La première batterie commerciale n'est apparue qu'en 1991, mais la technologie a rapidement évolué pour devenir le principal conducteur de la transition vers les véhicules électriques, c'est pourquoi l'Occident se précipite pour construire sa propre chaîne d'approvisionnement de métaux de batterie.

Et bien que Trump ne pense pas beaucoup aux véhicules électriques, il sait à quel point les métaux sont importants pour l'armée américaine. En effet, c'est Trump lors de son premier mandat qui a déclaré que les minéraux critiques ont une urgence nationale.

Poker métallique

Les métaux critiques sont devenus la nouvelle puce de négociation sur la table des cartes géopolitiques.

Trump a également jeté son objectif sur le Groenland, qui a des réserves accréditées, y compris des terres rares, mais qui est à l'origine même de l'Ukraine pour avoir l'infrastructure pour les faire sortir du sol.

Vladimir Poutine a rapidement rejoint le jeu de poker métallique, soulignant que la Russie possède beaucoup plus de terres rares que l'Ukraine si les États-Unis sont intéressés.

Il va même jeter deux millions de tonnes d'aluminium primaire par an, car il a entendu que les États-Unis pourraient être un peu en deçà de ce qui va de l'avant et met des tarifs sur les importations du Canada, son plus grand fournisseur.

Ce qui soulève plutôt la question de savoir si Trump peut ne pas être mieux plus près de chez lui s'il est vraiment désireux d'obtenir des terres rares et d'autres métaux critiques.

Le Canada en a beaucoup, est une compétence amicale minière et a une grande capacité de traitement des métaux.

Mais Trump semble avoir rejeté le concept de l'administration précédente de «stimulation d'amis». Ou peut-être que c'est la liste des amis qui a changé.

Quoi qu'il en soit, les minéraux traitent avec l'Ukraine est peu susceptible d'être le dernier du genre.

Alors que les métaux deviennent une monnaie géopolitique, l'Ukraine n'est pas le seul pays à chercher à jouer la carte Metals.

La République démocratique du Congo essaie et ne repousse pas le groupe rebelle M23, qui a saisi les deux plus grandes villes de l'est du pays.

Le président du pays, Felix Tshisekedi, a vanté un accord de style ukrainien dans une interview avec le New York Timesoffrant de futures fournitures des minéraux critiques du pays, en particulier le cobalt, pour l'aide occidentale.

Telle est la nouvelle âge de la diplomatie des métaux.

Vous allez entendre beaucoup plus sur un tas d'éléments dans le tableau périodique dont vous n'avez jamais entendu parler, même si vous les utilisez tous les jours.

(Édition par Christina Fincher)