Le groupe chinois CMOC Group Ltd. a renforcé son statut de roi mondial du cobalt, en produisant plus de trois fois plus que son rival plus connu Glencore Plc après une augmentation spectaculaire de la production qui a aggravé la chute des prix du métal pour batteries.
Le géant minier chinois a devancé Glencore l'an dernier pour devenir le premier producteur mondial, mais les chiffres de production du premier semestre ont révélé un fossé grandissant entre les deux. La production de Glencore a chuté de 27% à 15 900 tonnes, tandis que celle de CMOC a plus que doublé à 54 024 tonnes, soit un niveau proche de ses prévisions pour l'ensemble de l'année.
Les prix du cobalt ont chuté de 70 % depuis leur pic il y a environ deux ans, atteignant leur plus bas niveau depuis 2016, alors qu'une vague de nouvelles productions dépasse la demande. CMOC a joué un rôle majeur dans la mise en service de deux énormes mines en République démocratique du Congo, où elle produit du cobalt comme sous-produit du cuivre. Pendant ce temps, Glencore a réagi à la faiblesse des prix du cobalt en réduisant sa production dans ce pays africain.
Les chiffres de production récents du CMOC « sont vraiment fous », a déclaré par courrier électronique Thomas Matthews, analyste du cabinet de conseil CRU Group. « Pour ce qui est du moment où le marché reviendra à l'équilibre, il est plus que probable que ce soit le cas plus tard que tôt », a-t-il déclaré. CRU prévoit un excédent mondial jusqu'en 2026 au moins.
La puissance de CMOC dans le cobalt est venue de l'expansion de sa mine géante de Tenke Fungurume et, plus récemment, de la montée en puissance de son projet Kisanfu. Le groupe chinois, valorisé à environ 22 milliards de dollars, était au coude à coude avec Glencore sur le cobalt jusqu'au premier semestre 2023. Les prévisions de CMOC pour cette année étaient de 60 000 à 70 000 tonnes.
« Il semble désormais très probable qu'ils franchissent la barre des 100 000 tonnes », a déclaré Matthews de CRU. Avec des projets visant à augmenter la production de cuivre à 1 million de tonnes par an d'ici 2028, la production de cobalt va naturellement augmenter encore, a-t-il ajouté.
Les prix de référence du cobalt métal se sont effondrés, passant d'un pic supérieur à 40 dollars la livre en mai 2022 à 11,83 dollars mercredi, selon le chercheur Fastmarkets Ltd. Alors que l'offre explose, la croissance de la demande a vacillé, les constructeurs automobiles passant aux batteries sans cobalt : l'intensité moyenne en cobalt des batteries a diminué de moitié au cours des trois dernières années, selon CRU.
Outre les projets de la CMOC, plusieurs autres projets majeurs d'approvisionnement en cobalt sont en cours, notamment le projet de cuivre Musonoi de Jinchuan Group Co., également en RDC. En Indonésie, où le cobalt est un sous-produit de l'industrie du nickel en plein essor, il existe des projets de Nickel Industries Ltd., Vale SA et Zeijiang Huayou Cobalt Co.
