Un pipeline de plusieurs milliards de dollars de projets de terres rares à travers le monde devrait en partie sevrer les États-Unis des terres rares chinoises, mais est loin de briser l’emprise de Pékin sur le secteur pour la plupart des autres pays.
La Chine fournirait encore environ 60 % des principales terres rares utilisées dans la fabrication d’aimants dans le monde d’ici 2030, selon Reuters » Analyse des données de l’Agence internationale de l’énergie. À titre de comparaison, les États-Unis sont en passe de satisfaire environ 95 % de leur propre demande à partir de sources intérieures.
Toutefois, ces projections supposent que le pipeline actuel soit construit et mis à l’échelle dans les délais. Les experts soulignent les années nécessaires à la construction de nouvelles mines et raffineries, la difficulté et le coût de trouver des équipements en dehors de la Chine et la pénurie de travailleurs qualifiés.
Les estimations de l’AIE se concentrent également étroitement sur quatre des 17 éléments des terres rares. Mais la Chine est appelée à continuer de dominer le traitement des terres rares lourdes, un sous-groupe de niche mais vital des éléments, et l’Occident dans son ensemble dépendra toujours de la Chine pour 91 % de ses besoins en 2030.
« D’ici 2030, nous serons toujours en difficulté », a déclaré Neha Mukherjee, directrice de recherche chez Benchmark Minerals. « C’est juste que si tous ces projets en cours parviennent à se concrétiser, nous aurons moins de problèmes qu’aujourd’hui. »
