Jeudi soir dernier, le plus grand minier du monde a tenté effrontément de faire échouer l’une des plus grosses transactions jamais réalisées par l’industrie. Pourtant, trois jours plus tard, l’offre était déjà morte.
La proposition de dernière minute du groupe BHP d’acheter Anglo American Plc et d’empêcher la petite entreprise de finaliser son rapprochement de 60 milliards de dollars avec la société canadienne Teck Resources Ltd. a laissé les investisseurs, les banquiers et les dirigeants rivaux sous le choc – en particulier parce que le géant des matières premières a passé les 18 derniers mois à insister sur le fait qu’il avait « tourné la page » après sa dernière tentative infructueuse d’acquérir la société londonienne Anglo.
Cette décision surprise et sa capitulation quasi instantanée ont soulevé des questions sur la stratégie de BHP et sur sa confiance dans ses projets de croissance autonomes dans le cuivre : le métal considéré comme de plus en plus critique par les gouvernements du monde entier et dont l’offre sera restreinte au cours des années à venir. Mais la société a également reçu les éloges de certains investisseurs pour sa volonté de se retirer une fois de plus plutôt que de risquer de payer trop cher pour une transaction.
Ce récit de la dernière offre de BHP sur Anglo American et de son revirement rapide s’appuie sur des conversations avec une douzaine de personnes proches du dossier, qui ont demandé à ne pas être identifiées car l’information est confidentielle. Les représentants des deux sociétés ont refusé de commenter.
Pour BHP et son PDG Mike Henry, cette tentative représentait simplement une tentative de la dernière chance de négocier un accord amical pour acquérir un groupe de mines de cuivre qu’elle convoitait depuis longtemps, selon certaines sources. Les opérations sud-américaines d’Anglo sont parmi les meilleures du secteur et ont été le principal moteur de l’échec de la tentative de BHP l’année dernière.
« Il y a un sentiment général de ‘maintenant ou jamais' », a déclaré Tiago Rodrigues Lourenco, gestionnaire de fonds chez Aberdeen Group Plc, dont les fonds détiennent des actions à la fois dans Anglo et BHP. « Après le regroupement d’entreprises, la complexité de l’acquisition d’Anglo-Teck sera bien plus grande, et ce serait un atout bien plus important pour tout nouveau soumissionnaire d’essayer d’acquérir la totalité de l’entreprise. »
Anglo a également passé un an et demi à améliorer et à simplifier ses activités, notamment en se retirant de l’activité sud-africaine de platine que BHP ne voulait pas posséder.
Lorsqu’Anglo a annoncé en septembre dernier qu’elle avait accepté un rapprochement avec Teck, les plus grands acteurs de l’industrie ont vu la perspective de voir deux cibles de cuivre prisées devenir hors de portée. Les actionnaires d’Anglo et de Teck doivent voter sur le regroupement le 9 décembre, soit dans un peu plus de deux semaines.
Offre premium
C’est ainsi que BHP a agi. Une petite équipe dirigée par le PDG Henry et la directrice du développement Catherine Raw a élaboré une offre composée principalement d’actions, mais comprenant également une composante en espèces, selon des sources proches du dossier.
L’offre concernait l’ensemble d’Anglo et comportait une prime par rapport au cours actuel de l’action – ce qui, selon l’équipe de BHP, devrait être plus attractif que l’accord sans prime annoncé par Anglo et Teck. Les sociétés n’ont pas divulgué de valorisation, mais deux personnes proches du dossier ont déclaré qu’elles valorisaient les actions d’Anglo à un prix confortablement supérieur à 30 £, contre un cours de clôture jeudi de 27,36 £.
C’était également beaucoup plus simple que la proposition de BHP de l’année dernière, qui exigeait qu’Anglo se sépare en partie avant d’être rachetée, et que la société avait rejetée à l’époque comme étant trop complexe.
Par coïncidence, les dirigeants des deux sociétés ont assisté à des événements autour du G20 la semaine dernière en Afrique du Sud, dont le gouvernement était considéré comme l’une des principales pierres d’achoppement lors de la précédente offre de BHP sur Anglo.
BHP a contacté Anglo au cours de la semaine dernière, avant d’envoyer la proposition formelle et détaillée au conseil d’administration d’Anglo jeudi soir, ou tôt vendredi matin en Australie, où la plus grande société est basée.
Cette décision audacieuse a déclenché une réaction en chaîne rapide.
Anglo a alerté Teck de l’évolution de la situation vendredi, laissant son nouveau partenaire et ses conseillers attendre avec impatience de voir comment la situation évoluerait.
Le conseil d’administration d’Anglo s’est réuni en ligne pour discuter de la proposition, en la comparant aux avantages offerts par l’accord Teck qui permettrait aux deux sociétés de générer des économies et des gains d’efficacité en combinant leurs mines de cuivre géantes et voisines au Chili. Le PDG Duncan Wanblad a appelé depuis l’Afrique du Sud, où son propre calendrier prévoyait un dîner en présence du président Cyril Ramaphosa.
BHP espérait que ses ouvertures resteraient en coulisses pour lui donner le temps de convaincre Anglo et éviter une répétition du rejet public de l’année dernière. Mais dimanche matin, Bloomberg a rapporté l’approche de BHP, citant des personnes proches du dossier.
Peu de temps après, Anglo a informé la plus grande entreprise qu’elle n’était pas intéressée. Le conseil d’administration avait décidé que l’accord avec Teck restait sa meilleure option.
Pour BHP, il n’y avait qu’une seule réponse, selon des sources proches : l’entreprise se retirerait immédiatement. Le plus grand minier du monde ressent encore les cicatrices de sa tentative publique et prolongée de convaincre Anglo l’année dernière – cette fois, la proposition ne fonctionnerait que si Anglo était intéressé dès le départ à discuter d’un accord amical.
Le conseil d’administration et la direction de BHP étaient également parfaitement conscients de la manière dont un processus prolongé, avec peu de chances de succès, compromettrait sa propre croissance.
BHP dispose d’énormes options de croissance du cuivre, notamment de nouvelles mines en Australie et en Argentine, ainsi que l’augmentation de la production de sa mine d’Escondida, la plus grande au monde. Ces projets restent néanmoins coûteux, même pour une entreprise de la taille de BHP, et ne compensent guère la baisse de sa production à court terme.
Pas d’accord
Dimanche soir à Londres, et avant l’ouverture des marchés australiens, BHP a publié une déclaration laconique disant qu’il avait décidé de ne pas conclure un accord avec Anglo après des discussions préliminaires. Selon les règles britanniques en matière de rachat, cela signifie qu’il lui est interdit de faire une offre sur la société pour les six prochains mois, sauf dans des circonstances spécifiques.
Les conditions proposées par BHP n’ont été rendues publiques par aucune des deux parties, laissant les investisseurs anglo-saxons se demander ce qui aurait pu être proposé pour leur entreprise.
« Il faudrait qu’il s’agisse d’une prime tout à fait raisonnable car le regroupement Anglo-Teck offre effectivement un potentiel de hausse à notre avis », a déclaré George Cheveley, gestionnaire de portefeuille chez le gestionnaire d’actifs Ninety One, qui possède des actions Teck et Anglo.
Des sources proches de BHP affirment que l’offre était sérieuse et convaincante et qu’elle représentait une offre supérieure à celle rejetée par Anglo il y a 18 mois.
Mais du point de vue d’Anglo, il y avait aussi des risques importants liés à la discussion d’une transaction essentiellement boursière, étant donné la forte dépendance de BHP à l’égard du minerai de fer et son conflit en cours avec la Chine sur ses ventes d’ingrédients sidérurgiques.
Les prix du cuivre ont augmenté de 23 % cette année après une série de revers dans des mines clés à travers le monde, contribuant à renforcer le titre d’Anglo par rapport à BHP en raison de sa plus grande exposition au métal de câblage.
Alors que les investisseurs étaient encore en train de digérer la tournure rapide des événements de lundi et cherchaient plus d’informations auprès des sociétés, certains actionnaires de BHP ont déclaré qu’ils auraient été préoccupés par la valorisation et le risque que BHP puisse payer trop cher.
« Cela souligne à quel point il est difficile de réaliser des fusions et acquisitions dans le secteur du cuivre dans l’environnement actuel », a déclaré Jamie Hannah, directeur adjoint des investissements et des marchés de capitaux basé à Sydney chez Van Eck Associates Corp., qui détient des actions dans BHP. « Ça allait toujours être difficile. »
