Guardian Metal Resources (LSE-A : GMET) parie que deux projets de tungstène au Nevada pourraient aider à relancer l’approvisionnement minier des États-Unis en métal critique, alors que la Chine resserre ses exportations et que Washington se démène pour trouver des sources alternatives.
Aidé par une subvention de 6,2 millions de dollars du département américain de la Défense au titre du programme Defence Production Act Title III, Guardian réalise une étude de préfaisabilité sur son projet Pilot Mountain qui devrait s’achever au premier semestre de l’année prochaine.
Pilot Mountain, située à environ 270 km au sud-est de la capitale de l’État, Carson City, abrite une ressource historique. L’ancienne mine de production de Tempiute comprend un moulin sur pied, une sous-station de 3 000 kilowatts et six stocks que Guardian vise à retraiter pour obtenir des flux de trésorerie précoces.
« Il y a cinq ans, nous avions adopté une vision à contre-courant selon laquelle le monde ne serait pas toujours à l’aise de compter sur la Chine pour un métal de défense aussi important », a déclaré le PDG Oliver Friesen dans une interview. « Pendant des années, personne n’y a prêté beaucoup d’attention. Cela a radicalement changé au cours des six derniers mois. »
La demande de tungstène augmente à l’échelle mondiale, tirée par les munitions, les outils industriels et les nouvelles technologies telles que la fusion nucléaire, tandis que l’offre mondiale oscille autour de 115 000 tonnes par an, selon l’exécutif.
Les États-Unis n’ont pas extrait de tungstène sur leur territoire depuis près d’une décennie et dépendent désormais entièrement des importations et du recyclage. Cela a stimulé les efforts visant à garantir un nouvel approvisionnement au Nevada et au nord de la frontière – à la fois au gisement Mactung de Fireweed Metals (TSXV : FWZ) au Yukon et dans les Territoires du Nord-Ouest, et au projet de tungstène-molybdène Sisson de Northcliff Resources (TSX : NCF) au Nouveau-Brunswick.
Cette année, Ottawa et Washington ont engagé ensemble environ 29 millions de dollars pour Sisson grâce à une combinaison de 8,2 millions de dollars canadiens de subventions canadiennes et de 15 millions de dollars de financement en vertu de la Loi sur la production de défense pour l’aider à progresser vers la construction.
Pressage chinois
La Chine contrôle plus des quatre cinquièmes de la production minière mondiale de tungstène et, depuis le 4 février, a introduit des restrictions à l’exportation de tungstène vers les États-Unis, poussant les prix de référence du paratungstate d’ammonium à plus du double de leurs niveaux d’avant l’interdiction. Guardian estime que le marché du tungstène valait environ 5 milliards de dollars en 2023, la défense représentant environ 10 % mais connaissant une croissance plus rapide que les autres secteurs à mesure que la production de munitions s’accélère.
L’attrait du tungstène réside dans sa physique : il possède le point de fusion le plus élevé de tous les métaux et l’une des densités les plus élevées, ce qui le rend difficile à remplacer dans les munitions perforantes, les blindages de chars et personnels, les forets, les aubes de turbine et autres composants à haute température. Ces mêmes propriétés suscitent l’intérêt des développeurs de fusion nucléaire, qui considèrent le tungstène comme un matériau clé pour les parois et les diverteurs des réacteurs.
Étant donné que la capacité de traitement en aval de la poudre et des produits de tungstène existe déjà aux États-Unis – en grande partie sous-utilisée depuis l’apogée des ampoules au tungstène – de nouvelles mines au Nevada pourraient se connecter directement à une chaîne d’approvisionnement nationale largement intacte, a déclaré Friesen.
Les actions de Guardian ont chuté d’environ 1 % à 1 £ mercredi à Londres, réduisant leur gain au cours des 12 derniers mois à 217 %. La société a une capitalisation boursière de 168 millions de livres sterling.
Montagne Pilote
Situé dans la ceinture minérale de Walker Lane, Pilot Mountain est un système de type skarn tungstène-cuivre-argent-zinc centré sur les gisements Desert Scheelite et Garnet. Il héberge une ressource historique en 2018 de 12,53 millions de tonnes titrant 0,27 % de trioxyde de tungstène avec des crédits de cuivre, d’argent et de zinc, totalisant environ 34 290 tonnes de métal.
Les forages en 2024 et 2025 visaient à la fois la croissance des ressources et des teneurs plus élevées. Le trou de forage PM24-012 a recoupé 39,3 mètres titrant 0,735 % de trioxyde de tungstène, 0,44 % de cuivre, 0,30 % de zinc et 39,7 grammes d’argent par tonne à 66 mètres de profondeur. Le trou PM24-001 a recoupé trois intervalles minéralisés totalisant 38,7 mètres, dont 27,9 mètres titrant 0,42 % de trioxyde de tungstène, 1,30 % de zinc, 0,12 % de cuivre et 23,1 grammes d’argent par tonne.
Guardian vise à finaliser un plan de ressources et de mine mis à jour le mois prochain, puis à terminer l’étude de préfaisabilité d’ici la mi-2026, en utilisant des hypothèses de prix du tungstène plus élevées que celles des travaux de cadrage antérieurs. Le projet dispose déjà de droits d’eau, d’un accès routier toute l’année et d’études environnementales de base achevées qui n’ont trouvé aucun obstacle majeur au développement, a indiqué la société.
Guardian a signé une lettre d’intention avec la société américaine Global Tungsten & Powders pour un retrait potentiel de Pilot Mountain. Les deux sociétés collaboreront sur une stratégie de chaîne d’approvisionnement occidentale, y compris d’éventuelles ventes à tout futur stock du gouvernement américain.
Pilot Mountain héberge également des valeurs de gallium d’une moyenne d’environ 27 grammes par tonne. Guardian travaille avec des chercheurs pour déterminer si le métal critique peut être récupéré en tant que coproduit du circuit de tungstène.
Tempête
Si Pilot Mountain est une question d’échelle, Tempiute est une question de vitesse, a déclaré Friesen. L’ancienne mine Emerson, située à environ 240 km au nord de Las Vegas et à 290 km par la route de Pilot Mountain, était autrefois la plus grande mine de tungstène des États-Unis avant de fermer ses portes dans les années 1980, lorsque la Chine a inondé le marché d’une offre bon marché.
Guardian détient une option pour acquérir la totalité de Tempiute en payant 1 million de dollars à la livraison d’une ressource conforme mise à jour, sous réserve d’une redevance de 1,5 % sur le rendement net de la fonderie, dont la moitié peut être rachetée. La majeure partie du site minier se trouve sur des claims miniers brevetés, ce qui donne à l’entreprise le contrôle des droits de surface et miniers et contribue à raccourcir le processus d’obtention des permis.
Une évaluation de 2003 a évalué l’infrastructure en place de Tempiute – le bâtiment de l’usine, les quais de chargement de concentré, les fondations de chargement et de convoyeur de minerai, la sous-station de 3 000 kilowatts, la route d’accès entretenue et une canalisation d’eau depuis le fond de la vallée – à 17,9 millions de dollars.
Six stocks à haute teneur et une installation de résidus sont en cours d’évaluation en vue d’un retraitement précoce, tandis que des forages et des tests métallurgiques sont en cours pour confirmer les données historiques et évaluer le gallium en tant que coproduit.
Catalyseurs
Guardian, qui dispose d’environ 15 millions de dollars en espèces et a accès à la subvention du Pentagone de 6,2 millions de dollars, travaille à une cotation primaire aux États-Unis l’année prochaine afin d’élargir sa base d’investisseurs. La société est déjà cotée à Londres et sur le marché de gré à gré américain.
Le directeur des opérations Marc Leduc, ingénieur minier et géologue basé à Denver, dirige l’ingénierie des deux projets du Nevada. Le président exécutif Jason Starzecki et le conseiller stratégique R. Michael Jones apportent leur expérience dans la construction de mines et d’entreprises en Amérique du Nord et à l’étranger.
Pourtant, les ressources de Pilot Mountain restent historiques, tandis que Tempiute n’a pas encore publié d’estimation moderne et que les deux projets sont confrontés au défi habituel de l’autorisation minière, de la consultation et du financement. Les prix du tungstène, qui ont plus que doublé depuis les restrictions à l’exportation imposées par la Chine en février, ont également fluctué violemment au cours des cycles passés, notamment au début des années 1980, lorsque les bas prix ont fermé la mine d’Emerson.
« C’est rapide, mais c’est faisable », a déclaré Friesen à propos de l’objectif d’avoir au moins une mine en production au Nevada d’ici 2028. « Pour les investisseurs qui recherchent une exposition directe au tungstène aux États-Unis, nous pensons que nous sommes au bon endroit, concentrés sur le bon métal au bon moment. »
