Un groupe industriel français confronté à des retards dans un nouveau projet majeur de lithium réclame des règles de l’Union européenne qui obligeraient les constructeurs automobiles à acheter le métal des batteries dans les mines du bloc.
Imerys SA, qui cherche à développer des installations d’extraction et de raffinage du lithium en France pour un coût pouvant atteindre 1,8 milliard d’euros (2,1 milliards de dollars), suggère qu’au moins 20 % du lithium utilisé dans les batteries des voitures électriques provienne de l’UE d’ici 2031, et que cette proportion s’élève à 40 % d’ici 2036.
Dans un livre blanc récemment envoyé à la Commission européenne, le producteur de métaux industriels – contrôlé par le Groupe Bruxelles Lambert – a déclaré que rendre cela obligatoire aurait un impact marginal sur le coût des voitures fabriquées en Europe.
« Dans un secteur aussi clé que l’automobile, je pense que l’Europe doit être aussi indépendante que possible du reste du monde », a déclaré jeudi le président-directeur général d’Imerys, Alessandro Dazza. « Pour lancer un projet de cette ampleur, les investisseurs ont besoin d’un cadre clair. »
Cet effort de lobbying intervient alors que l’UE cherche à renforcer son plan visant à réduire sa dépendance aux importations de matières premières essentielles utilisées dans tous les domaines, des armes aux éoliennes en passant par les voitures électriques. Alors qu’il existe un malaise croissant quant à la volonté de la Chine de renforcer son emprise sur des approvisionnements clés, les constructeurs automobiles et les fournisseurs européens restent en désaccord sur les détails des règles sur le contenu local qui peuvent augmenter les coûts de production.
Les projets d’investissement dans l’extraction et le raffinage du lithium en Europe ont également été confrontés à des vents contraires en raison de la baisse des prix du matériau dans un contexte d’adoption des véhicules électriques plus lente que prévu sur le continent ainsi que d’une production excédentaire dans les principaux pays producteurs de lithium tels que l’Australie, le Chili et la Chine.
« Il existe aujourd’hui un déséquilibre entre la demande et l’offre, mais la demande va continuer à croître fortement en raison de la pénétration des véhicules électriques », a déclaré Dazza. « Tous les projets connus aujourd’hui ne pourront pas couvrir cette demande. »
En raison de la faiblesse des prix du lithium, Sibanye Stillwater Ltd. continue d’évaluer le moment où elle mettra en service son projet en Finlande. Cependant, Vulcan Energy Resources Ltd. a déclaré cette semaine avoir obtenu un financement de 3,9 milliards de dollars australiens (2,6 milliards de dollars) pour un projet de lithium en Allemagne qui utilisera l’énergie géothermique.
Les doutes sur la demande persistent également alors que l’Allemagne mène la campagne pour atténuer l’interdiction européenne sur la vente de voitures à moteur à combustion au-delà de 2035, alors que certains constructeurs automobiles réclament plus de temps pour la transition.
En juillet dernier, Imerys avait retardé de deux ans le démarrage potentiel de la production commerciale de lithium dans le centre de la France, soit en 2030, en supposant que le projet soit approuvé d’ici fin 2027, en invoquant des processus d’autorisation plus longs que prévu. Il produirait 34 000 tonnes d’hydroxyde de lithium par an, couvrant les besoins de fabrication de 700 000 batteries de voitures électriques.
La société reste en discussions « avancées » pour céder une participation minoritaire dans le projet à un investisseur, a indiqué le PDG d’Imerys. Imerys étudie également la production de lithium dans le sud-ouest de l’Angleterre. Elle vise à achever les études de préfaisabilité de son projet à Cornwall l’année prochaine, a indiqué Dazza.
