Le Niger a accusé le groupe français de combustible nucléaire Orano de « comportement prédateur » et de crimes environnementaux, intensifiant ainsi un conflit amer sur le contrôle des mines d’uranium de ce pays d’Afrique de l’Ouest.
Le gouvernement militaire a déclaré qu’Orano pourrait faire l’objet de poursuites pénales pour « crimes de masse » après que les autorités ont signalé la découverte de 400 barils de matières radioactives à Madaouela, près d’Arlit, où Orano exploitait ses mines d’uranium.
Orano, détenue à 90% par l’État français, a déclaré n’avoir reçu aucune notification officielle de poursuites judiciaires et a nié opérer à Madaouela.
« Orano ne détient pas d’autorisation d’exploitation sur le site de Madaouela et n’y a mené aucune opération », a indiqué la société dans une réponse écrite à Reuters‘questions.
Le ministre de la Justice, Alio Daouda, a déclaré que les radiations dans la zone étaient bien plus élevées que la normale – environ 7 à 10 microsieverts par heure, contre 0,5 microsieverts habituellement. Les tests ont également révélé la présence de deux substances liées à des problèmes respiratoires et qui pourraient être nocives pour les humains.
Aucune mention légale
Ce conflit fait suite à la nationalisation par le Niger en juin de la mine de Somaïr, privant Orano de sa participation de 63,4%.
Le Niger a commencé à transporter de l’uranium depuis le site la semaine dernière, affirmant qu’il exerçait son droit souverain malgré une ordonnance du tribunal de la Banque mondiale lui interdisant l’accès au stock.
Orano a condamné cette décision comme étant illégale et a averti que l’envoi présentait de graves risques pour la sécurité et l’environnement, affirmant qu’il n’avait aucune preuve que le transport répondait aux normes mondiales.
Le Niger est le septième producteur mondial de combustible nucléaire et de matériel de traitement du cancer. La France, qui dépend de l’énergie nucléaire pour 70 % de son électricité, s’approvisionnait environ 15 % de son uranium au Niger lorsque les mines de ce pays d’Afrique de l’Ouest étaient en pleine activité.
L’expropriation par le Niger des parts d’Orano reflète un changement régional plus large, avec des gouvernements dirigés par des militaires au Mali, au Burkina Faso et en Guinée affirmant davantage de contrôle sur les ressources.
Reuters avait précédemment indiqué qu’environ 1 500 tonnes d’uranium étaient stockées à Somaïr, avec des acheteurs potentiels comprenant des intérêts turcs, iraniens et russes.
