Insight: les utilisateurs d'aimants de terres rares se sont empêchés de payer des prix premium pour l'offre de chinois

Pendant des années, Rahim Suleman avait contacté à plusieurs reprises aux constructeurs automobiles et à d'autres clients potentiels pour commercialiser les aimants de terres rares de l'usine que son entreprise construisait en Estonie, l'une des poignées extérieures productrices dominantes Chine.

Mais après le 4 avril, lorsque Pékin a imposé de nouvelles restrictions aux aimants super plus forts utilisés dans les véhicules électriques et les éoliennes, Suleman a retiré son argumentaire de vente. Il n'en avait plus besoin.

Depuis que les commandes d'exportation de la Chine ont resserré quelques exportations de terres rares vers un filet au milieu d'une guerre commerciale avec les États-Unis, provoquant le chaos dans les chaînes d'approvisionnement et quelques fermetures d'usine automobile, « le téléphone sonne du crochet », a déclaré Suleman.

Les entreprises commençant de nouvelles usines en Europe, aux États-Unis et en Asie avaient précédemment signalé des pourparlers difficiles sur des transactions qui ont intégré les coûts plus élevés pour faire des aimants en dehors de la Chine, ce qui bénéficie de coûts de main-d'œuvre moins chers et d'économies d'échelle ainsi que de soutien gouvernemental via des remboursements fiscaux.

Mais la crise a conduit de nombreux clients à adoucir ou à supprimer les objections de payer ces primes alors qu'ils se bousculent pour conclure des accords, selon une dizaine de participants à l'industrie, notamment des constructeurs automobiles, des fabricants de magiets, des producteurs de terres rares, des consultants et des fonctionnaires du gouvernement interrogés par Reuters.

Alors que les aimants en terres rares en provenance de Chine recommencent à couler, les clients restent à l'écart de la menace de futures pénuries.

La société de Suleman, Neo Performance Materials, a lancé la production d'aimants permanents dans son usine d'Estonie en mai. Maintenant, il a dit: «Tout le monde veut parler de la façon dont (ils peuvent) satisfaire leur demande de nos installations».

Il a dit qu'il n'avait pas de soucis de faire la garantie de suffisamment de clients qui paieront une prime – 10 $ à 30 $ par kg, les véhicules électriques détenant généralement 2 à 4 kg d'aimants par véhicule – sur le prix qu'ils paient généralement pour les aimants chinois.

La sortie de l'usine de Neo en Estonie commence petit, fournissant des échantillons à son premier client, que Suleman a refusé d'identifier. Le fournisseur allemand de pièces automobiles Schaeffler a dit Reuters C'est un client de l'usine, mais a refusé de commenter le montant qu'il paie.

En Corée, les clients de Novatech, qui produisent des aimants en Chine, sont prêts à payer de 15% à 20% de plus pour les aimants fabriqués au Vietnam, a déclaré une source d'entreprise Reutersajoutant qu'il y avait «un sentiment croissant de crise parmi les clients».

La société, qui vend des aimants fabriqués en Chine utilisés dans les téléphones et tablettes de Samsung, investit au moins 10 milliards de won (7,39 millions de dollars) dans une usine du Vietnam au début de l'année prochaine pour faire des aimants en utilisant des terres rares transformées localement auprès d'un partenaire, la personne et une autre société ont déclaré à un responsable de la société Reuters.

Les métaux moins courants de la Grande-Bretagne, l'une des rares entreprises en dehors de la Chine impliqués dans une étape clé du traitement des terres rares – faisant des métaux et des alliages de terres rares – dit qu'il se bat pour faire face à de nouvelles demandes.

« Maintenant, après le 4 avril, c'est comme si quelqu'un avait collé un bétail dans toute l'industrie », a déclaré Grant Smith, son propriétaire et président majoritaire.

Il a déclaré que LCM avait eu des discussions avec de nombreuses entreprises qui utilisent des aimants alors qu'ils recherchent des sources d'approvisionnement alternatives, bien qu'il ait refusé de les nommer. L'entreprise prévoit désormais de se développer en France et dans d'autres pays.

Un bon équilibre

Malgré la nouvelle volonté de payer une prime, il faudra de nombreuses années, voire des décennies, pour développer la production en dehors de la Chine, ce qui représente 90% de l'offre mondiale de l'aimant permanent, ont déclaré les participants à l'industrie.

Et la question de savoir combien de plus devraient être payés pour les terres rares et les aimants en dehors de la Chine est délicate.

Une prime trop élevée pour les terres rares minées pourrait voir les consommateurs réduire leur utilisation, tandis que les primes trop faibles ne suffiraient pas à permettre la construction de projets ex-chinois, d'analystes et de consultants.

Les constructeurs automobiles sont disposés à payer plus pour garantir des fournitures d'anciens chinoises, mais ils sont également au milieu d'une guerre des prix EV qui leur a laissé des marges minces de rasoir, et sera toujours mal à l'aise de ce qu'ils considèrent comme des primes excessives, selon les participants à l'industrie.

Un cadre d'une société Rare Earths a déclaré que leur entreprise avait eu des discussions avec des constructeurs automobiles qui sont prêts à payer 80 $ par kg pour l'oxyde de néodyme-praseodymium (NDPR), une terres rares nécessaires aux aimants utilisés dans les moteurs et les générateurs – un chiffre Reuters n'a pas vérifié indépendamment.

Il s'agit déjà d'une importance importante – près de 30% – de prime par rapport au prix chinois de 62 $ en fonction des données de l'agence de rapports de prix Fastmarkets.

« Les services d'achat ont dans leur ADN pour sauver chaque centime ou fraction de centime, mais les choses changent », a déclaré l'exécutif, qui a refusé d'être identifié parce qu'il n'est pas autorisé à parler aux médias.

«Ils se rendent compte qu'ils perdent plus en devant fermer une usine pendant un mois que de payer une prime pour garantir les fournitures.»

Le projet Critical Minerals Consultancy Blue a déclaré que pour NDPR, un prix de 75 $ à 105 $ par kg est nécessaire pour soutenir suffisamment de production pour répondre à la demande.

Barrenjoey en Australie va plus loin, affirmant que les prix du NDPR doivent être de 120 $ à 180 $ par kg pour financer une vague de production substantielle qui engloberait environ 20 projets miniers mondiaux.

Un cadre d'un constructeur automobile européen a déclaré que son industrie ne pouvait pas se permettre de payer des primes excessives. Son entreprise a conclu des accords pour d'autres minéraux critiques à une prime de 5% à 10%, sur la base de la certification qu'ils sont produits durablement, a-t-il déclaré.

Son entreprise a vendu des voitures à l'échelle mondiale, a-t-il dit, et n'a pas pu réaliser un profit si elle devait payer une prime élevée pour toutes les matières premières produites en dehors de la Chine.

Certains constructeurs automobiles, comme BMW, ont développé des véhicules électriques qui n'utilisent pas de terres rares, tandis que d'autres ont réduit la quantité de terres rares dans leurs véhicules. Cependant, se débarrasser des terres rares n'est pas possible à moyen terme, selon les analystes.

Suleman de Neo a déclaré que tout le monde dans l'industrie devait travailler ensemble pour créer une offre de terres rares en dehors de la Chine.

« Je ne pense pas que nous regardons cela et disons que les vannes sont ouvertes, chargeons simplement ce que nous voulons, nous devons être responsables », a-t-il déclaré.

«Les clients comprennent qu'il y a une prime qui est nécessaire, mais si cette prime devient trop importante, nous envisageons la destruction de la demande.»

(1 $ = 1 353,6800 gagnés)