L'entreprise publique bolivienne Yacimientos de Litio Boliviano (YLB) a présélectionné quatre entreprises pour passer à la phase suivante d'un appel d'offres visant à développer des usines pilotes d'extraction de lithium dans les salines du pays.
Les entreprises sélectionnées sont le chinois CBC, l'italien Protecno, le français Eramet et l'australien Eau Lithium, qui, selon YLB, sont les soumissionnaires ayant obtenu les scores les plus élevés en termes de maturité technologique, de propositions financières, de paramètres techniques et de temps d'exécution du projet.
L'appel d'offres, lancé plus tôt cette année, vise à développer des usines dans sept des 28 salines de Bolivie, dont Uyuni, Coipasa, Pastos Grandes, Capina, Cañapa, Chiguana et Empexa.
CBC a présenté un plan pour extraire le lithium de la saumure résiduelle par la méthode d'adsorption. Protecno a présenté une proposition pour traiter les eaux usées des usines existantes, qui pourraient être utilisées pour alimenter les communautés voisines, ainsi que l'eau des puits. Eramet et Eau Lithium ont présenté leur propre stratégie pour extraire le métal des batteries en utilisant l'extraction directe du lithium (DLE) à partir de la saumure des puits, a déclaré YLB.
Cette annonce intervient dans un contexte de remaniement de la direction de YLB, qui a vu Omar Alarcon nommé lundi nouveau directeur général de l'entreprise, en remplacement de son prédécesseur Karla Calderon.
YLB vise à positionner la Bolivie comme l’un des principaux fournisseurs mondiaux de lithium, avec un objectif ambitieux d’exporter 50 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium par an.
Mais les manœuvres politiques et les lourdeurs administratives ont entravé les efforts du pays. Pour faire avancer la construction d'usines industrielles en Bolivie, les entreprises candidates doivent d'abord se soumettre à des processus de consultation préalable, libre et informée, ainsi qu'à des études d'impact environnemental complètes. Cela nécessite qu'elles partagent des informations détaillées sur le projet avec les communautés locales.
Une fois ces procédures achevées et les négociations contractuelles conclues entre YLB et les entreprises chinoises déjà impliquées sur le marché local, les accords doivent être soumis à l'assemblée législative pour approbation.
Les analystes estiment que les contrats ont peu de chances d'obtenir le feu vert en raison de la fragmentation politique existante au sein de l'Assemblée et des prochaines élections générales en 2025.
Alors que le pays et YLB se concentrent sur le DLE comme pierre angulaire de leur stratégie industrielle, les experts du marché avertissent que la technologie reste sous-développée pour une application industrielle à grande échelle.
L'État a investi plus de 800 millions de dollars dans le DLE au cours des deux dernières années, mais ce n'est que récemment a admis avoir obtenu des résultats relativement médiocres.
Les bassins d'évaporation fonctionnent assez bien dans les salines du Chili et de l'Argentine voisins, mais semblent moins adaptés à la Bolivie, où la saumure présente des niveaux élevés d'impuretés et les salines ont une saison des pluies qui dure plusieurs mois.
Les méthodes DLE extraient le lithium directement de la saumure, éliminant potentiellement le besoin d’évaporation solaire et réduisant également la consommation d’eau et la dépendance aux conditions météorologiques.
Des ambitions immatures en matière de lithium
Ce pays d’Amérique du Sud enclavé a toujours rêvé de développer son industrie du lithium. Depuis les années 1990, il a tenté en vain de développer son industrie, ne produisant que 1 400 tonnes depuis 2018.
Fin 2023, la Bolivie a inauguré sa première usine de lithium à échelle industrielle. L'installation, d'une valeur de 100 millions de dollars, devrait produire jusqu'à 15 000 tonnes de carbonate de lithium par an. La production initiale ne sera pas destinée à la fabrication de batteries et l'usine atteindra sa pleine capacité en 2025.
Le pays a signé en juin des accords avec deux autres entreprises chinoises, le consortium CBC et Citic Guoan, ainsi qu'avec le groupe russe Uranium One, pour construire des installations de production de carbonate de lithium.
Ces accords, représentant un investissement total de 1,4 milliard de dollars, font suite à un accord similaire conclu en janvier avec le chinois CATL, le plus grand fabricant mondial de batteries pour véhicules électriques.
Le gouvernement s’est également associé à Altmin, une entreprise basée en Inde, pour développer la technologie des matériaux cathodiques pour les batteries au lithium.
