La Chine déploie des terres rares comme arme dans la guerre commerciale avec Trump

La Chine a élargi son utilisation de minéraux critiques comme arme commerciale avec des bordures sur les exportations de terres rares, menaçant de recourir l'offre mondiale de matériaux clés largement utilisés dans la fabrication de haute technologie, des véhicules électriques aux armes.

Dans le cadre de ses représailles aux soi-disant tarifs réciproques du président Donald Trump sur les produits chinois importés, Pékin a déclaré vendredi qu'elle resserrerait les contrôles des exportations de sept types de terres rares. Le pays est de loin le plus grand fournisseur mondial des minéraux, qui comprend 17 éléments dans le tableau périodique.

Cette décision a déclenché de gros gains pour les actions connexes lundi, avec China Rare Earth Holdings Ltd. augmentant jusqu'à 10% à Hong Kong. China Northern Rare Earth Group a ajouté jusqu'à 9,2% et l'Australie Lynas Rare Earths Ltd. jusqu'à 5,1%.

La Chine représente près de 70% de la production mondiale de terres rares, selon l'US Geological Survey. Son emprise sur une multitude de produits de niche a longtemps été considéré comme une arme géopolitique potentielle, compte tenu de la dépendance de l'Amérique à l'égard des fournitures chinoises. Pékin avait déjà déployé des bordures similaires sur d'autres minéraux critiques, tels que le gallium, le germanium, le graphite et l'antimoine, au cours des deux dernières années au cours des tensions commerciales croissantes.

Les derniers contrôles d'exportation ne sont pas une interdiction générale, mais ils signifient que toutes les expéditions à l'étranger seront soumises à un examen plus approfondi sur qui achète et pourquoi. D'autres métaux ont vu des volumes d'exportation s'écraser à zéro une fois les contrôles déployés, les exportateurs ayant besoin de temps pour être certifié.

« Les nouveaux contrôles peuvent encore resserrer l'approvisionnement mondial », a déclaré les analystes de Citic Securities Ltd. dans une note. La politique «protége les intérêts de la sécurité nationale de la Chine et renforce la valeur stratégique d'investir dans la chaîne de l'industrie des terres rares», ont-ils écrit.

Chaîne d'approvisionnement

La liste des terres rares annoncées vendredi comprend le samarium, le gadolinium, le terbium, le dysprosium, le lutétium, le scandium et le yttrium. Mais deux des plus courants – le néodyme et le praseodymium – n'étaient pas inclus. Ils sont utilisés dans des aimants puissants qui sont l'une des applications les plus connues pour les terres rares.

« Contrairement aux sept terres rares sélectionnées, elles sont plus facilement disponibles en dehors de la Chine, ce qui pourrait rendre les contrôles moins percutants », a déclaré David Abraham, professeur d'affiliation à l'Université d'État de Boise en Idaho. «Ils ont peut-être été exclus pour préserver l'option des contrôles futurs.»

Les restrictions d'exportation ne nuiront pas à la stabilité de la chaîne d'approvisionnement internationale, selon un communiqué de la China Non Ferrous Metals Industry Association dimanche.

« Tant que les entreprises ne s'engagent pas dans des activités qui nuisent à la souveraineté nationale, à la sécurité et au développement de la Chine, les mesures de contrôle des exportations ne affecteront pas leur fonctionnement et leur commerce normaux », a déclaré l'organisme de l'industrie.

Vendredi, le ministère chinois du commerce a déclaré que l'établissement des contrôles des articles dits à double usage qui disposent de demandes militaires est dans l'intérêt de la sécurité nationale, de la stabilité régionale et de la paix mondiale.