L'ambassade des États-Unis dans l'avertissement de la Zambie concernant l'impact d'une catastrophe de février dans une mine de cuivre a déclenché une forte réponse de Pékin, qui a défendu les actions du propriétaire de la mine d'État chinois.
Le ministère chinois des Affaires étrangères s'est déchaîné lors de la «manipulation ignorante et mal intentionnée», d'un ambassadeur dans la nation d'Afrique australe dans un communiqué lundi – une référence apparente à l'envoyé américain Michael Gonzales, qui avait déclaré que l'incident pourrait se classer parmi les pires catastrophes du monde, et a ordonné le retrait immédiat de la région affectée.
Le naissier met en évidence le Balancing Act Zambia face. Tout en ayant besoin de protéger les citoyens et l'environnement, l'administration du président Hakainde Hichilema a également faim d'investissement dans les vastes ressources en cuivre du pays pour stimuler la croissance. Les sociétés chinoises et américaines ont promis des milliards de dollars d'investissement dans de nouveaux projets alors que les deux superpuissances se précipitent pour contrôler les actions toujours plus importantes des minéraux critiques du monde.
Sino-Metals Leach Zambia Ltd. «a activement assuré la responsabilité et a coopéré de manière proactive avec le gouvernement zambien», pour indemniser les personnes touchées, a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères. Le gouvernement zambien a également «parlé fortement du travail effectué par la société chinoise» lors d'une conférence de presse du 7 août, a-t-il ajouté.
Alors que le déversement s'est produit en février, les avertissements de l'ambassade des États-Unis ce mois-ci ont attiré l'attention renouvelée. Bloomberg News a rapporté le 14 août que le volume de boues toxiques libérées peut avoir été bien plus élevée que les estimations officielles – jusqu'à 30 fois plus.
Le gouvernement zambien et les sino-métaux ont déclaré que 50 000 tonnes se sont renversées. Cependant, les résultats de la société embauchés pour évaluer les dommages environnementaux, Drizit Zambia Ltd., a déclaré qu'au moins 1,5 million de tonnes de substance toxique se sont échappées lorsque le réservoir a échoué. Cela remplirait plus de 400 piscines olympiques et classerait l'incident parmi les pires catastrophes de l'industrie minière dans le monde.
Drizit a déclaré dans une lettre du 3 juin vue par Bloomberg et vérifiée par la société que des preuves vidéo des médias sociaux et des données sur le terrain montrent que l'estimation du gouvernement est «largement inexacte».
L'entreprise a décrit l'événement comme une «catastrophe environnementale à grande échelle» qui menaçait l'eau potable, les stocks de pêche et les terres agricoles de la région. Sino-Metals a remis en question la méthodologie utilisée pour évaluer l'ampleur du déversement. Il a mis fin à son contrat avec Drizit en raison de ce qu'il a décrit comme des «violations contractuelles».
Ce n'est pas la première catastrophe environnementale à grande échelle dans l'industrie minière de la Zambie.
Il y a dix ans, des avocats représentant 2 577 agriculteurs zambiens ont poursuivi le milliardaire indien Anil Agarwal Vedanta Resources Ltd. au Royaume-Uni pour endommager leurs terres et leurs voies navigables à partir de décharges toxiques lors de ses opérations zambiennes. Les parties se sont finalement installées hors du tribunal.
Kabwe, la capitale de la province centrale de la Zambie, reste l'un des endroits les plus pollués au plomb au monde, des décennies après la fin de l'exploitation minière.
