Les bas prix des minéraux essentiels à la transition énergétique verte, tels que le lithium, le cobalt et les terres rares, freinent les efforts de l'Occident pour lutter contre la domination de la Chine dans le secteur, a déclaré le PDG de TechMet, un véhicule d'investissement soutenu par le gouvernement américain.
L'offre excédentaire et la faiblesse des prix freinent les flux de trésorerie des start-ups occidentales, ce qui rend plus difficile la concurrence avec une stratégie d'investissement du gouvernement chinois qui adopte une vision à long terme, a déclaré le PDG de TechMet, Brian Menell, dans une interview.
« De nombreux acteurs extérieurs à la Chine sont très sensibles aux mouvements et au sentiment du marché et ralentissent ou abandonnent donc des projets, mais les Chinois ne ralentissent pas leurs investissements », a déclaré Menell. Reuters cette semaine au Forum Mondial des Matériaux à Paris.
Le prix du lithium, par exemple, a chuté de plus de 80 % depuis le début de l’année 2023, tandis que le néodyme, une terre rare clé, a diminué de moitié au cours de la même période, principalement en raison d’une offre excédentaire.
L’Europe et les États-Unis cherchent tous deux à réduire leur dépendance à l’égard de la Chine, qui fournit environ 90 % des terres rares transformées dans le monde et les deux tiers du lithium transformé.
TechMet, une société privée, est valorisée à plus d'un milliard de dollars et détient des participations dans 10 sociétés, dont Brazilian Nickel, Cornish Lithium et Rainbow Rare Earths.
TechMet prévoit de profiter de la faiblesse du marché pour investir dans davantage d’entreprises, notamment celles impliquées dans le lithium et l’étain.
« Si vous avez de l’argent, c’est une opportunité énorme car il y a beaucoup de stress à court terme », a déclaré Menell.
Malgré un environnement de financement difficile, TechMet lève 300 millions de dollars supplémentaires, que Menell prévoit finaliser dans quelques mois.
Certains fonds devront peut-être également soutenir des entreprises existantes, a-t-il ajouté.
« Certains de nos projets pourraient nécessiter davantage d’investissements que prévu, car les flux de trésorerie ont été réduits par les bas prix. »
La société de financement du développement international (IDF) du gouvernement américain est l'un des principaux investisseurs de TechMet. Les autres actionnaires majeurs sont la société de négoce de matières premières Mercuria et la direction de l'entreprise.
