À la mine de graphite Zavallivsky, âgée de 90 ans, dans le centre de l'Ukraine, le PDG Ostap Kostyuk rêve de rendre le graphite assez pur pour utiliser pour les batteries au lithium, ce qu'il compare à essayer de «faire un Rolls-Royce à l'intérieur d'un garage», étant donné le manque de investissement.
Alors que le président américain Donald Trump considère un accord majeur sur les terres rares et les minéraux critiques de l'Ukraine en échange du soutien continu de Washington dans la guerre contre la Russie, des opérateurs tels que Kostyuk, assis sur l'un des plus grands dépôts de graphite d'Europe, voient une opportunité – mais reconnaître que les bénéfices ne venez pas rapidement pour les investisseurs américains.
« Quoi qu'il en soit, c'est un investissement à long terme », a déclaré Kostyuk des défis qui extraient les minéraux en Ukraine.
Lors d'une récente visite, il a montré à Reuters l'installation tentaculaire dans la région de Kiroohrad, debout parmi les machines lourdes vieillissantes où chaque surface était recouverte d'une fine couche de graphite qui a frotté au toucher.
La vaste richesse minérale de l'Ukraine est au cœur d'un argument de partenariat conjoint fait à Trump par le président Volodymyr Zelenskiy qui veut des garanties de sécurité dans le cadre d'un accord pour mettre fin à la guerre.
Trump, en réponse, a déclaré qu'il voulait que 500 milliards de dollars de ressources critiques ukrainiennes et envoyaient son secrétaire au Trésor Scott Bessent à Kiev pour rencontrer Zelenskiy cette semaine.
Vaste richesse minérale
Dans une interview la semaine dernière, Zelenskiy a déployé une carte des minéraux ukrainiens, notamment le lithium, le graphite, le titane et les terres rares, qui sont importantes pour la fabrication d'aimants à haute performance, de moteurs électriques et d'électronique grand public.
Il a déclaré que moins de 20% des ressources du pays – dont environ la moitié de ses dépôts de terres rares – étaient sous occupation russe et ont souligné la nécessité d'aider l'Ukraine à protéger ce qui reste.
Mais malgré ce que Kiev dit, ce sont des milliards de dollars de richesse minérale inexploitée, les experts de l'industrie disent qu'il pourrait prendre des années aux investisseurs pour réaliser des bénéfices importants d'un secteur sous le choc de la guerre et du sous-investissement chronique.
Volodymyr Landa, économiste principal du Center for Economic Strategy, a déclaré qu'il était important de comprendre à quoi les États-Unis étaient particulièrement intéressés à avoir accès.
Ksenia Orynchak, chef de la National Extractive Industries Association de Kiev, a déclaré que l'industrie minière avait «stagné» et manquait d'entrées d'argent pendant les neuf années qu'elle y a travaillées.
Lors du State Service of Geology, où elle a travaillé de 2017 à 2019, elle a déclaré que le gouvernement ne comptait que quelques millions de hryvnia pour toutes les activités du corps, à un moment où une simple exploration géologique coûterait 2 milliards de hryvnias (48 millions de dollars).
Orynchak a déclaré qu'un autre problème était que les réserves minérales du pays sont classées depuis plus de deux décennies, ce qui rend impossible d'évaluer avec précision ce que l'Ukraine a.
Machines de l'ère soviétique
Le complexe Zavallivsky de l'ère soviétique, dont l'équipement a été modernisé pour la dernière fois en 1965, illustre l'ampleur du défi.
Bien que la mine soit à des centaines de kilomètres de front, elle se précipite pour les ressources depuis que l'invasion à grande échelle de février 2022 de Russie a incité son partenaire australien à tirer son financement.
Un certain nombre de travailleurs de Kostyuk servent également dans l'armée ou ont été tués en se battant pour l'Ukraine.
Malgré les revers, il a déclaré que sa plante rend déjà un produit assez bon pour être purifié plus tard en graphite sphérique prêt pour la batterie (SPG).
« Nous sommes prêts pour cette technologie », a déclaré Kostyuk, ajoutant que l'objectif de son installation était de produire éventuellement son propre SPG.
Les réserves de graphite de l'Ukraine, un composant clé des batteries de véhicules électriques et des réacteurs nucléaires, représentent 20% des ressources mondiales.
Plus immédiatement, a-t-il ajouté, son entreprise était prête à offrir aux consommateurs américains un approvisionnement en graphite de flocons naturels, en partie pour établir une marque ukrainienne sur les marchés américains, tandis que les entreprises américaines ont sonde pour de nouveaux dépôts en Ukraine.
De nouveaux projets de fouille – que ce soit pour le graphite ou d'autres minéraux critiques – pourrait prendre au moins cinq à sept ans avant de commencer à produire, a-t-il ajouté.
Bien que son usine ait mal besoin d'une mise à niveau, Kostyuk a déclaré que son travail de travail avait le savoir-faire pour sauter en avant s'il lui avait été donné les ressources.
«Je crois en cette usine, je crois en ces gens», a-t-il déclaré. «Tout le monde ici veut travailler.»
(1 $ = 41,8330 Hryvnias)
(Reportage supplémentaire de Dan Peleschuk et Pavel Polityuk; Édition par Tom Balmforth et Alex Richardson)
