Dans la région de Barroso, au nord du Portugal, Maria Loureiro pleure à l’idée de perdre les terres de sa famille au profit d’une mine qui pourrait devenir l’un des plus grands producteurs européens de lithium, utilisé dans les batteries de véhicules électriques et d’autres technologies propres.
« Je ne veux pas qu’ils m’enlèvent ce que mes parents et mes grands-parents m’ont laissé », a déclaré Loureiro, 55 ans. «Je ne veux pas de la mine… Je la combattrai jusqu’à la mort.»
Elle fait partie des militants locaux au Portugal et ailleurs dont la détermination à stopper le développement minier – via des manifestations, des contestations judiciaires ou simplement en refusant de vendre ou de louer les terres nécessaires – menace de ralentir la transition verte de l’Union européenne.
Leur opposition pourrait également contrecarrer les projets de l’UE visant à réduire sa dépendance à l’égard de la Chine en produisant elle-même davantage de matières premières nécessaires à des technologies telles que les véhicules électriques.
Avec 60 000 tonnes de réserves connues, le Portugal est déjà le plus grand producteur européen de lithium, traditionnellement exploité pour la céramique. Barroso, dont les alpages luxuriants sont un site du patrimoine de l’Organisation pour l’alimentation et l’agriculture, contient l’un de ses gisements les plus riches.
La société londonienne Savannah Resources souhaite y construire quatre mines à ciel ouvert, produisant chaque année suffisamment de lithium pour environ un demi-million de batteries de véhicules électriques.
« Tous les regards sont tournés vers un projet comme celui-ci », a déclaré Martin Jackson, responsable des matières premières pour batteries chez le cabinet de conseil CRU, à propos des projets de Savannah, qui ont reçu une évaluation favorable de l’agence environnementale portugaise APA en mai.
« C’est un test clé pour le Portugal et l’Europe dans son ensemble. »
Le projet de loi sur les matières premières critiques de la Commission européenne permettrait à l’UE d’extraire au moins 10 % du lithium, du cobalt et des matériaux similaires qu’elle utilise d’ici 2030 et de les raffiner et de les recycler davantage à mesure que la concurrence mondiale s’intensifie pour ces ressources.
Michael Schmidt, analyste principal à l’agence allemande des ressources minérales DERA, a déclaré que les projets miniers actuels et prévus pourraient couvrir 25 à 35 % de la demande de lithium de l’UE d’ici 2030, bien qu’il serait plus difficile d’atteindre l’objectif de 10 % pour des matériaux comme le nickel et le cobalt.
Faisant référence au projet Barroso et à un autre en France, il a déclaré que ce serait « un désastre si l’un ou l’autre ne réussissait pas ».
« Alors que l’Europe serait en mesure de se procurer les minerais ailleurs, quels en seraient les coûts ? Les fournisseurs seraient en mesure de dicter les prix et les conditions », a déclaré Schmidt.
Les réserves de lithium du Portugal ont « un rôle important à jouer » pour atteindre l’objectif de l’UE, a déclaré le ministère de l’Environnement, ajoutant que de nouvelles mines apporteraient de l’argent et des emplois aux communautés locales. Dans un communiqué, il s’est également engagé à « respecter les normes sociales et environnementales les plus élevées ».
Mais Nelson Gomes, 47 ans, agriculteur de Barroso et membre du mouvement UDCB qui fait campagne contre l’expansion minière, est sceptique.
« Ils (les gouvernements) tentent de nettoyer les villes en polluant les villages », a-t-il déclaré.
« Colonialisme »
L’opposition aux projets miniers ailleurs en Europe s’est également concentrée sur les dommages environnementaux.
Le mois dernier, la militante pour le climat Greta Thunberg a protesté contre le projet de développement d’un immense gisement de métaux des terres rares à Kiruna, dans l’extrême nord de la Suède, que le peuple autochtone sami de la région a qualifié de « colonialisme ».
« Devons-nous être sacrifiés pour que les habitants des grandes villes puissent avoir des voitures électriques ? », a déclaré Karin Kvarfordt Niia, représentante de la communauté sami.
Le porte-parole de la société minière d’État LKAB, Anders Lindberg, a déclaré que cela pourrait minimiser les effets sur les Samis, qui, sans nouvelles mines pour accélérer l’électrification, seraient confrontés à des menaces liées à l’accélération du changement climatique sur leur mode de vie traditionnel.
Savannah a qualifié d’« étape majeure » le feu vert de l’APA en mai pour son projet Barroso, sous réserve de conditions concernant l’élimination de la végétation et l’utilisation de l’eau de la rivière.
La semaine dernière, l’APA a également approuvé une nouvelle mine dans la ville voisine de Montalegre pour l’opérateur local Lusorecursos.
Mais avec seulement 15 des 916 soumissions lors d’une consultation publique soutenant le projet, Savannah fait face à une lutte pour convaincre les habitants qui ont déclaré qu’ils combattraient le projet et l’APA devant les tribunaux. L’entreprise, qui vise à démarrer la production à Barroso en 2026, a réservé 40 millions de dollars à des projets communautaires et a souligné d’autres avantages, notamment une nouvelle route.
« C’est comme s’ils nous disaient qu’ils allaient nous couper un bras ou une jambe et ensuite proposer à l’un des meilleurs médecins du monde de nous guérir », a déclaré Catarina Alves Scarrott de l’UDCB.
Savannah s’attend à débourser environ 15 millions d’euros (16 millions de dollars) pour sécuriser les 840 hectares dont elle a besoin, dont environ 75 % sont des « baldios » traditionnels, ou terres communes.
Elle propose 335 euros par hectare par an pour louer les baldios et 2 à 2,5 euros par mètre carré pour acheter des parcelles privées – au moins deux fois leur valeur marchande, selon Scarrott et Savannah. Jusqu’à présent, il n’a sécurisé que 93 hectares.
« La plupart de la population… n’acceptera pas d’argent parce que les gens savent ce qui est en jeu : leur maison », a déclaré Aida Fernandes, présidente de l’association Baldios de Barroso, qui a rejeté l’offre de l’entreprise.
Le PDG de Savannah, Dale Ferguson, a déclaré Reuters la question foncière est « certainement quelque chose que nous devons résoudre… par le dialogue » mais que le processus se déroule bien.
Ferguson – qui sera remplacé ce mois-ci par le Portugais Emanuel Proenca – a déclaré qu’un bail minier de 30 ans « garantit l’accès de Savannah » aux terres nécessaires, et qu’il « utilisera les mécanismes prévus par la loi portugaise mais seulement lorsqu’il n’est pas possible de parvenir à un accord ».
Le gouvernement portugais pourrait autoriser un achat obligatoire dans l’intérêt public, mais aucune demande en ce sens n’a été reçue, a indiqué le ministère de l’Environnement, soulignant qu’une telle ordonnance nécessiterait le paiement d’une juste compensation.
Dans toute l’Europe
Un campement annuel contre la mine organisé par l’UDCB en août a rassemblé des habitants et plus de 200 militants du Portugal et de pays comme la France et le Chili, riche en lithium.
Aux cris de « Barroso n’est pas à vendre » et « Savannah, quitte nos montagnes », ils ont défilé autour du village de Covas avec ses maisons rustiques en pierre. Certains portaient des crânes d’animaux pour mettre en évidence ce qu’ils considèrent comme des menaces pour la faune de la région.
« C’est un problème à l’échelle européenne, alors que les multinationales creusent sur tout le continent », a déclaré Teresa Camille, 54 ans, dont le groupe Stop Mine 03 fait campagne contre le projet d’une mine en France qui pourrait fournir du lithium pour environ 700 000 batteries de véhicules électriques par an.
Gunilla Hogberg Bjorck, qui représente les opposants au projet de terres rares Norra Karr dans le sud de la Suède, retenu depuis 2009 par les inquiétudes selon lesquelles il pourrait polluer l’eau potable, craint que la pression de l’UE en faveur de l’indépendance minière ne soit une « catastrophe » pour le droit de l’environnement.
« Les politiciens écoutent ceux qui crient le plus fort et qui ont le plus d’argent – et c’est l’industrie minière », a-t-elle déclaré.
