Le patron de Glencore Plc, Gary Nagle, l’a qualifié d’accord le plus évident dans le secteur minier. Son prédécesseur et mentor Ivan Glasenberg s’efforce d’y parvenir depuis près de deux décennies. Et pourtant, la fusion de Glencore avec le groupe Rio Tinto s’est révélée insaisissable – jusqu’à présent.
Selon des sources proches du dossier, les négociations en cours pour créer la plus grande société minière du monde, confirmées jeudi soir par les deux sociétés, sont les plus sérieuses jamais menées, tout en soulignant qu’elles n’en sont qu’à leurs débuts. Au cœur de ce changement se trouve la crainte au sein de Rio que son portefeuille, riche en minerais de fer, puisse être laissé de côté alors que la frénésie des fusions et acquisitions du cuivre balaie le secteur, ainsi qu’une configuration de personnalités des deux côtés qui sont plus à même de parvenir à un accord, ont indiqué les sources.
Lorsque l’accord a été sérieusement discuté pour la dernière fois fin 2024, les négociations ont échoué en raison de la réticence de Rio à payer une prime importante, ainsi que des différences de culture entretenues par le PDG de l’époque de Rio et la direction de Glencore. À l’époque, Glencore avait fait pression pour que Nagle dirige la société issue de la fusion.
Rio a désormais un nouveau patron et les deux parties semblent plus disposées à faire des compromis. Rio pourrait finalement envisager de payer une prime de rachat, ont déclaré certaines personnes, tandis que d’autres ont suggéré que Glencore était disposé à se montrer pragmatique en matière de gestion – reconnaissant qu’une entreprise plus grande payant une prime de rachat chercherait très probablement à installer son leadership dans la nouvelle société.
De plus, un changement d’attitude des investisseurs à l’égard des mines de charbon signifie que Rio pourrait acheter purement et simplement Glencore avec moins de crainte de réactions négatives. Bloomberg avait précédemment rapporté que Rio était disposé à conserver les vastes activités charbonnières de Glencore.
Les pourparlers n’en sont qu’à leurs débuts et les citoyens ont averti que les deux parties sont encore loin de parvenir à un accord. Même si c’était le cas, toute combinaison serait très complexe et nécessiterait l’approbation de nombreux régulateurs à une époque de surveillance gouvernementale accrue des ressources naturelles.
« On a l’impression que ces deux parties veulent un accord », a déclaré George Cheveley, gestionnaire de portefeuille chez le gestionnaire d’actifs Ninety One, qui détient des actions Glencore. « Glencore possède de nombreux projets de cuivre en friches industrielles et en friches nouvelles, contrairement à Rio, mais Rio possède l’expertise nécessaire pour les construire et les gérer. »
Les représentants de Rio et de Glencore ont tous deux refusé de commenter.
Lors des négociations de 2024, Glencore avait demandé un ratio de fusion qui laisserait à ses actionnaires environ 40 % de la société issue du regroupement, selon plusieurs sources. Si le même niveau restait une référence pour les négociations de Glencore, cela représenterait une prime d’un peu plus de 25 % par rapport au cours non perturbé des actions des deux sociétés.
Deux personnes proches des réflexions de Rio ont déclaré que Rio serait peut-être disposé à envisager de payer une prime pour le rachat, même si d’autres personnes ont averti qu’il était trop tôt dans le processus pour procéder à une évaluation.
L’idée d’un rapprochement des deux sociétés a été évoquée à plusieurs reprises au cours de plus d’une décennie. Il a été lancé pour la première fois avant la crise financière mondiale de 2008, puis relancé en 2014 – lorsque Rio a rapidement rejeté une approche informelle de Glencore – avant que les discussions ne reprennent sérieusement en 2024.
Même si ces négociations se sont terminées sans accord, l’idée d’un rapprochement des deux sociétés n’a jamais disparu. Bloomberg rapportait en septembre dernier que Glencore avait continué à travailler en coulisses avec ses banquiers sur les contours d’un éventuel accord.
Cette fois, c’est Rio qui a relancé les discussions les plus récentes, selon certaines personnes.
La société minière avait connu un changement clé depuis l’échec des discussions de 2024 : elle avait un nouveau directeur général. Jakob Stausholm, un Danois sobre sans expérience dans le monde agité de l’exploitation minière, avait été invité par le conseil d’administration à se retirer, son remplaçant étant annoncé en juillet par Simon Trott, directeur de longue date de Rio.
Pour Rio, les arguments fondamentaux en faveur de l’achat de Glencore se résument au cuivre. Bien que la société minière soit un acteur important sur les marchés de l’aluminium et du cuivre jusqu’au lithium, le minerai de fer représentait toujours plus de la moitié de ses bénéfices dans son dernier rapport financier.
Les perspectives à moyen terme pour le minerai de fer sont pessimistes, le ralentissement du marché immobilier chinois sapant la demande tandis que l’énorme nouveau projet de Rio en Guinée est sur le point d’inonder le marché d’offre. Le cuivre, quant à lui, est depuis longtemps le métal le plus convoité par les dirigeants du secteur minier qui voient un avenir radieux pour ce métal alors que la tendance à l’électrification augmente la demande.
Rio connaît une relative pénurie de perspectives de développement du cuivre alors que sa vaste mine d’Oyu Tolgoi en Mongolie atteint sa capacité. Glencore, de son côté, a consacré une journée aux investisseurs le mois dernier pour mettre en avant sa gamme d’options de développement du cuivre en Argentine, au Pérou et en République démocratique du Congo.
L’accord de fusion conclu entre Anglo American Plc et Teck Resources Ltd. en septembre et la récente flambée des prix du cuivre qui ont atteint des niveaux records au-dessus de 13 000 dollars la tonne n’ont fait qu’accroître la pression sur Rio pour qu’il agisse.
Les dirigeants de la société ont reconnu que sa propre dépendance relative à l’égard du minerai de fer, ainsi que les plans de croissance de Glencore si elle parvenait à les réaliser, signifiaient qu’attendre ne ferait probablement que rendre la transaction plus coûteuse, selon certaines personnes.
De nombreuses difficultés restent à résoudre, même si les deux sociétés parviennent à s’entendre sur les conditions. L’activité charbonnière de Glencore reste problématique pour certains grands actionnaires de Rio en raison de préoccupations en matière de durabilité. Et d’autres pans de son activité – depuis son unité commerciale, qui a admis en 2022 une corruption historique généralisée, jusqu’à ses actifs dans des pays comme le Congo et le Kazakhstan – pourraient s’avérer peu attrayants pour certains.
La structure de la transaction risque également d’être compliquée par la double cotation de Rio au Royaume-Uni et en Australie, tandis qu’une transaction réussie serait examinée par les régulateurs antitrust du monde entier, de la Chine au Canada.
Pourtant, s’adressant à Bloomberg vendredi, les principaux actionnaires des deux sociétés se sont montrés provisoirement favorables à un éventuel accord.
« Nous ne faisons pas pression en faveur d’un accord, mais nous sommes ouverts à toutes les options qui créent et mettent en valeur la valeur pour les actionnaires de Glencore », a déclaré Justin Hance, associé chez Harris Associates LP, basé à Chicago, qui est le 11e actionnaire de Glencore, selon les données de Bloomberg. « L’attrait de toute transaction dépendra non seulement du ratio d’actionnaires, mais également de la structure, des conditions et des détails plus fins de la transaction. »
