L’Arkansas est confronté à une forte concurrence chinoise, à une baisse des prix du marché et à des défis technologiques alors qu’il tente de devenir la plaque tournante de la production américaine de lithium, des obstacles que les responsables de l’État et les dirigeants de l’industrie ont déclaré cette semaine comme étant surmontables.
L’État du sud, lieu de naissance de l’ancien président américain Bill Clinton, se trouve au sommet de Smackover, une formation géologique souterraine s’étendant de la Floride au Texas et remplie de saumures salées contenant plus de 5 millions de tonnes de lithium, selon l’US Geological Survey.
Cela représente suffisamment de lithium pour fabriquer des millions de batteries de véhicules électriques et d’autres appareils si le métal peut être filtré par extraction directe du lithium (DLE), ce qui n’a jamais été réalisé à l’échelle commerciale.
Les prix du lithium chutent
Au-delà des défis techniques, l’Arkansas doit faire face à une baisse du prix du lithium de plus de 80 % au cours des 18 derniers mois, selon Benchmark Mineral Intelligence, une baisse alimentée par l’offre excédentaire de ses concurrents chinois.
« Ce que nous essayons tous de faire, c’est de rendre l’Arkansas aussi compétitif que possible », a déclaré Patrick Howarth, qui dirige l’activité lithium d’Exxon Mobil, lors du Arkansas Lithium Innovation Summit à Little Rock.
Exxon, qui a retardé d’au moins un an ses projets de production de lithium jusqu’en 2028, Standard Lithium et Chevron font partie des entreprises qui se précipitent pour prouver que le DLE peut fonctionner en Arkansas malgré des prix bas.
L’Arkansas parie que l’expertise industrielle de sa main-d’œuvre, les tarifs d’électricité parmi les plus bas des États-Unis et un système de réglementation permissif l’aideront à devenir la plaque tournante du lithium du pays. La seule mine de lithium américaine se trouve au Nevada, exploitée par Albemarle.
« Nous passons beaucoup de temps à persuader les gens en dehors de l’Arkansas que cette opportunité est réelle, qu’elle peut être peu coûteuse en termes de production, qu’elle peut devenir une source crédible de produits chimiques à base de lithium pour l’Amérique du Nord pour les décennies à venir », a déclaré Andy Robinson, président de Standard Lithium, qui développe un projet DLE en Arkansas avec Equinor.
Le gouverneur voit le succès du DLE
Environ 860 personnes ont assisté au sommet, soit une augmentation de 15 % par rapport à un événement similaire organisé l’année dernière.
La gouverneure de l’Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, a déclaré dans une interview qu’elle était convaincue que le DLE pouvait réussir.
« Les grandes entreprises comme celle-là n’investissent pas des centaines de millions de dollars dans des projets si elles n’ont pas le sentiment de voir une voie à suivre », a déclaré Sanders, qui a été attaché de presse du président Donald Trump lors de son premier mandat et élu gouverneur en 2022.
La gouverneure a déclaré qu’elle ne pensait pas que l’industrie du lithium de l’État avait besoin que le gouvernement garantisse un prix minimum pour son produit – ce dont les responsables de Trump ont discuté pour les minéraux critiques.
Sanders a ajouté qu’elle ne pense pas que le fait qu’elle veuille que l’Arkansas devienne un producteur majeur de lithium mais ne possède pas de véhicule électrique ne soit pas un problème.
« Je ne possède pas de fusées, mais c’est quand même quelque chose que nous excellons dans la fabrication », a déclaré Sanders, faisant référence à l’industrie des fusées de l’État.
« Je ne pense pas qu’il soit nécessaire de posséder un produit pour pouvoir le fabriquer dans son État, pour pouvoir le vendre et créer un environnement dans lequel ces entreprises peuvent vraiment réussir. »
