Le Brésil cherche à attirer des sociétés minières pour l'aider à relancer ses efforts d'exploration et de production d'uranium alors que le monde signale un regain d'appétit pour l'énergie nucléaire.
La plus grande économie d'Amérique latine détient 5 % des ressources mondiales en uranium et ne produit qu'une infime quantité de combustible pour réacteurs nucléaires, selon l'Association nucléaire mondiale. Les ressources du Brésil se classent au huitième rang mondial, loin derrière l'Australie, le Kazakhstan et le Canada. La dernière évaluation des réserves brésiliennes a eu lieu il y a 40 ans, mais les prix élevés de l'uranium ravivent les ambitions du pays en matière de recherche de nouveaux gisements.
Les Industries Nucléaires du Brésil – ou INB – cherchent à collaborer avec des entreprises mondiales pour mener de nouvelles recherches dans des régions connues pour leur potentiel minéral. L'entreprise publique prévoit de lancer un appel d'offres auprès des partenaires intéressés par l'exploration des zones du nord-est, du Midwest et du sud du Brésil d'ici la fin de l'année.
« Nous visons à avancer de 40 ans en quatre », a déclaré le président de l'INB, Adauto Seixas, dans une interview. « Nous avons déjà reçu la visite d’entreprises de Russie, d’Inde, de Corée, de France, d’Australie, des États-Unis et de Chine. »
L'initiative du Brésil intervient dans un contexte d'intérêt croissant pour l'uranium, alors que les investisseurs se ruent sur un métal radioactif qui sous-tend l'effort mondial visant à exploiter une énergie sans carbone sous la forme de l'énergie nucléaire. Les prix de l'uranium ont culminé cette année début février et, bien qu'ils aient reculé depuis, les niveaux restent supérieurs à la moyenne historique.
L’initiative brésilienne s’appelle Programme de partenariat pour la prospection et l’exploitation minière de l’uranium et des ressources minérales associées – ou Prouranio. L'exploration se fera dans des zones contenant d'autres minéraux, notamment du cuivre, de l'or et des éléments de terres rares présents aux côtés de l'uranium. La stratégie d'INB comprend l'exploitation minière de zones déjà cartographiées avec l'aide d'entreprises privées.
Pourtant, le groupe industriel brésilien de recherche sur les minéraux ABPM affirme qu'un modèle de partenariat ne convient pas au secteur privé, qui voudrait fonctionner de manière indépendante. Le chef du groupe, Luis Mauricio Azevedo, suggère que le Brésil ouvre l'exploration et le développement de l'uranium – une mesure qui pourrait contribuer à accroître l'offre mondiale.
« Si nous disposons des réserves que nous imaginons, le Brésil pourrait être un réservoir d'énergie pour le monde », a-t-il déclaré.
Les mineurs contactent déjà INB pour collaborer au développement du potentiel d'uranium de ses gisements de terres rares. La société australienne OAR Resources a signé en août un protocole d'accord pour déterminer le potentiel de certains projets. Le Brésil produit 105 tonnes par an, soit suffisamment pour couvrir environ un quart de l'uranium que le pays utilise pour alimenter deux réacteurs nucléaires à l'ouest de Rio de Janeiro.
Malgré la volonté du Brésil de devenir gros dans le secteur de l'uranium, la bureaucratie gouvernementale pourrait constituer un obstacle. Le producteur d'engrais Galvani s'est associé à INB pour extraire et traiter des produits phosphatés et des concentrés d'uranium il y a plus de dix ans, mais l'entreprise attend toujours les permis pour exploiter un projet connu sous le nom de Santa Quiteria.
Galvani espère obtenir sa première licence environnementale pour la mine cette année après que le régulateur nucléaire brésilien ait approuvé l'emplacement et que les autorités aient accepté d'analyser les impacts environnementaux du projet, a déclaré le directeur général Marcelo Silvestre. Il a déclaré que l'opération, qui pourrait démarrer d'ici 2028, pourrait produire 2 300 tonnes d'uranium par an, soit suffisamment pour faire du Brésil un exportateur.
Galvani prévoit d'investir 2,5 milliards de reais (438 millions de dollars) à Santa Quiteria, selon le PDG, qui a également déclaré que l'entreprise envisagerait de soumissionner lors des futures enchères d'INB.
INB recherche également des partenaires pour la production dans la zone minière de Gandarela, au sud-est, ainsi qu'à Lagoa Real, au nord-est du Brésil, ce qui impliquerait l'agrandissement de sa mine de Caetite et de son usine de concentration, la seule installation opérationnelle du pays. INB prévoit de lever 66,7 milliards de reais grâce à des partenariats de production sur trois décennies.
