Le président Donald Trump fait une nouvelle tentative majeure pour soutenir l’industrie américaine du charbon, en déclin. Il utilisera 175 millions de dollars de fonds gouvernementaux pour moderniser six centrales et obliger le ministère de la Défense à acheter de l’électricité à d’autres.
Même si les mesures annoncées mercredi prolongeront probablement la durée de vie de plusieurs générateurs, elles ne répondent pas à l’essentiel nécessaire pour développer une nouvelle capacité de production de charbon : convaincre les investisseurs privés de prendre des risques financiers – et politiques.
« Lorsque le pendule politique peut éradiquer les nouveaux investissements dans de nouvelles usines et mines, vous n’en obtenez pas beaucoup », a déclaré Kevin Book, directeur général de ClearView Energy Partners, basé à Washington. « Il s’agira probablement d’une mesure progressive mais non transformationnelle. »
Cette initiative fait partie du vaste plan de Trump visant à remodeler le paysage énergétique américain. Il promeut les combustibles fossiles tout en s’attaquant aux énergies renouvelables et utilise les leviers du gouvernement pour affaiblir les politiques environnementales et stimuler la consommation de charbon. Cependant, même ses mesures agressives visant à réduire les réglementations sur les émissions et à injecter des fonds dans l’industrie ne semblent pas susceptibles de stimuler les perspectives à long terme du secteur.
« Je ne pense pas que l’administration Trump puisse faire quoi que ce soit pour aider l’industrie charbonnière à se redresser », a déclaré James Lucier, directeur général du groupe de recherche Capital Alpha Partners.
Les actions des mineurs de charbon ont chuté jeudi, tout comme l’ensemble du marché. Peabody Energy Corp., premier producteur américain de charbon, a chuté de 4,4% à la clôture à New York, et Core Natural Resources Inc. a chuté de 2,8%. Néanmoins, l’environnement politique favorable et la demande accrue d’électricité ont contribué à faire grimper les actions des sociétés minières, Peabody ayant plus que doublé au cours de l’année écoulée.
Trump a annoncé cette initiative lors d’un événement à la Maison Blanche réunissant des dirigeants du secteur du charbon, des mineurs et des dirigeants du secteur de l’énergie. Il est un ardent défenseur de l’industrie depuis son premier mandat de président, mais ses efforts antérieurs n’ont guère contribué à faire revivre un carburant vilipendé par une grande partie du monde comme étant l’un des principaux moteurs du changement climatique.
Aujourd’hui, Trump présente de plus en plus le charbon comme une source d’énergie cruciale dans un contexte de demande croissante d’électricité. L’appétit énergétique vorace des centres de données, ainsi que la consommation croissante des foyers électrifiés et des utilisateurs industriels, ont incité certains services publics à prolonger la durée de vie des centrales dont la fermeture était prévue. D’autres ont été sommés par l’administration de rester en service. La prochaine étape consisterait à attirer des investisseurs privés et à développer de nouvelles capacités de production de charbon.
Les responsables de l’administration ont déjà indiqué qu’ils étudiaient la possibilité de combiner financement fédéral et capitaux privés pour construire de nouvelles usines.
« Il y a quelques régions aux États-Unis, je ne les dénoncerai pas, qui envisagent de construire de nouvelles centrales au charbon », a déclaré le secrétaire à l’Energie Chris Wright lors d’un point de presse le 6 février. Tout en reconnaissant que le financement de son agence est « relativement modeste, loin du montant nécessaire à la construction d’une seule centrale au charbon », Wright a déclaré que l’administration s’attend désormais à un « cofinancement » de la part de bailleurs de fonds privés pour soutenir cet effort.
Les efforts de Trump ont été salués par les dirigeants du secteur du charbon.
« Compte tenu de l’augmentation de la demande d’énergie précipitée par la construction des centres de données d’IA, nous considérons les efforts de l’administration sur ce front comme clairvoyants et prudents », a déclaré Jimmy Brock, directeur général de Core Natural Resources, lors d’une conférence téléphonique sur les résultats. « Nous espérons que la tranche de financement actuelle sera la première d’une longue série. »
Même si les mesures prises par Trump permettent de maintenir certaines centrales en service plus longtemps que prévu, les experts restent sceptiques quant aux avantages à long terme. Les services publics se tournent de plus en plus vers les énergies renouvelables et le gaz naturel, et la demande de charbon devrait poursuivre sa baisse constante. Le carburant qui fournissait autrefois plus de la moitié de l’électricité américaine devrait représenter environ 16 % cette année, selon les données du gouvernement.
Bien que la production à partir du charbon ait augmenté de 13 % l’année dernière – en partie à cause de la hausse des prix du gaz naturel – l’Energy Information Administration des États-Unis s’attend à ce que la consommation des centrales électriques chute de près de 7 % en 2026, même après avoir révisé ses prévisions à la hausse.
La perspective d’un soutien fédéral pourrait suffire à inciter certains investissements dans le charbon. Cependant, les scénarios les plus probables impliquent la mise à niveau des installations existantes ou même le redémarrage de certaines qui ont été fermées, selon Andrew Blumenfeld, directeur de l’analyse des données chez McCloskey par OPIS.
Le secrétaire d’État à l’Intérieur, Doug Burgum, envisage une opportunité de « triple colocalisation », c’est-à-dire la construction de centrales électriques et de centres de données à proximité des mines, éliminant ainsi le besoin d’infrastructures coûteuses pour transporter le charbon et l’électricité sur de vastes distances.
« Il y aura des gens qui, je pense, se présenteront – à côté d’une mine – et diront: ‘Voici une mine, voici une centrale à charbon, voici un centre de données, je n’ai pas besoin de construire une transmission’, et tout d’un coup, j’ai toutes sortes de pouvoir », a déclaré Burgum, qui dirige également le Conseil national de domination énergétique de Trump, lors d’un entretien.
Mais même avec le plein soutien du gouvernement fédéral, rien ne garantit que les décisions prises aujourd’hui continueront à bénéficier du soutien des futures administrations.
« Je ne pense pas que beaucoup de services publics chercheront à construire de nouvelles » centrales électriques, a déclaré Blumenfeld par courrier électronique. « Le risque reste élevé – et je parle du risque politique. »
