Lorsque le prix du cuivre a atteint un niveau record à New York en mai, un navire se trouvait dans l'océan Pacifique transportant une forme brute du métal du Chili vers le principal acheteur, la Chine.
Lorsque le Ricarda est arrivé à Shanghai en juin, le marché mondial du cuivre avait été bouleversé par un short squeeze. Il a alors reçu une demande inhabituelle : recharger davantage de cuivre en Chine (un pays qui a généralement besoin d'importer de vastes volumes pour répondre à ses besoins) et le ramener aux États-Unis, où le métal obtenait des primes sans précédent alors que le marché était sous le choc de la crise.
La cargaison de 15 000 tonnes de Ricarda arrivée à la Nouvelle-Orléans en juillet dernier met en évidence un changement radical sur le marché cette année, qui a conduit la Chine à expédier des quantités record de cuivre, la crise économique la laissant avec un excédent de métal. Dans le même temps, les États-Unis ont connu une vague d'importations après que la flambée des prix sur le Comex de New York a rendu lucratif l'envoi de fournitures physiques vers ce pays.
L'énorme dislocation des prix mondiaux a conduit les États-Unis à importer environ 91 000 tonnes de pétrole en juillet seulement, soit la troisième plus grande quantité mensuelle de la dernière décennie, selon les données d'expédition d'IHS Markit. La majeure partie provient des mines chiliennes gérées par Codelco, BHP Group et Antofagasta Plc.
Les distorsions du marché ont surpris les principaux acteurs, des traders aux gestionnaires de fonds. La Chine s'approvisionne généralement en millions de tonnes de cuivre par an pour alimenter ses industries, mais elle exporte de grandes quantités en raison d'une consommation intérieure en berne.
« Il est très inhabituel que la Chine choisisse d'exporter des unités », a déclaré Duncan Hobbs, directeur de recherche chez Concord Resources Ltd. « Il est facile de comprendre pourquoi cela s'est produit étant donné l'incitation des prix, mais ces exportations n'ont été possibles que parce que les gens avaient des surplus de métal sous la main lorsque l'occasion s'est présentée. »
Le marasme économique de la Chine et ses exportations de cuivre ont effrayé les investisseurs, faisant chuter les prix dans le monde entier de plus de 15 % par rapport aux pics de mai.
La question clé est de savoir si la poussée des exportations chinoises touche à sa fin, en particulier dans un contexte de signes de reprise de la demande et de baisse des expéditions sortantes par rapport aux sommets atteints. Mais les personnes impliquées dans les expéditions affirment que davantage de métal est en route vers les ports américains et asiatiques situés hors de Chine, avec une dernière poussée de livraisons possible avant que les flux ne reviennent à la normale.
Opportunité de trading
Le rallye de New York a commencé lorsque les fonds spéculatifs se sont précipités sur le marché, pariant sur un boom de la demande à un moment où les stocks américains étaient faibles.
L'opportunité de tirer réellement profit d'un marché désorganisé est apparue en mai, lorsque les investisseurs qui avaient parié sur un retour du contrat Comex en ligne avec les indices de référence de Londres et de Shanghai ont été contraints de racheter ces positions alors que les prix augmentaient, créant un cercle vicieux de poussée des contrats à terme à la hausse.
Cela a permis à certains traders de réaliser de gros bénéfices en expédiant du cuivre vers les entrepôts du Comex et en l'utilisant pour clôturer physiquement les transactions – déclenchant une ruée pour le faire avant la fermeture de la fenêtre – bien que seule une poignée de producteurs dans le monde fabriquent le type de cuivre qui peut être livré sur le Comex.
Alors que la pression sur les investisseurs s'est rapidement estompée, le cuivre du Comex est resté jusqu'à récemment à des primes importantes par rapport au London Metal Exchange et au Shanghai Futures Exchange, de sorte que les traders ont continué à rechercher du métal physique pouvant être utilisé dans ce que l'on appelle des transactions d'arbitrage.
Ces efforts semblent porter leurs fruits. Les États-Unis ont importé près de 60 000 tonnes de cuivre depuis le début du mois, selon les dernières données d'IHS Markit.
Faire le commerce
Il peut être délicat d'exploiter la fenêtre d'arbitrage. Aucune grande fonderie chinoise n'est enregistrée auprès du Comex, ce qui signifie que leur cuivre ne peut pas être livré sur la bourse. Mais les négociants peuvent soit détourner les cargaisons à destination de la Chine vers les États-Unis, soit expédier le métal éligible arrivé d'Amérique du Sud à travers le Pacifique.
La Chine exporte également vers d’autres pays asiatiques, les flux entrants dans les entrepôts de Corée du Sud et de Taïwan poussant les stocks globaux de cuivre du LME à leur plus haut niveau depuis 2019. Les stocks chinois ont également bondi. Bien que les stocks du Comex aient augmenté ces dernières semaines, ils restent relativement serrés.
Toutefois, des livraisons plus importantes aux États-Unis permettraient aux acheteurs de ce pays d’être mieux approvisionnés. Certains négociants estiment que les importations d’août pourraient atteindre 140 000 tonnes – ce qui constituerait le plus gros afflux mensuel depuis au moins une décennie – et que les volumes de septembre pourraient atteindre environ 100 000 tonnes.
D’autres questions cruciales concernent la quantité de cuivre qui finira réellement sur le Comex et la façon dont les prix réagiront.
Les importations récentes ont contribué à faire remonter les stocks de la bourse par rapport à leur plus bas niveau depuis 2008, mais les traders affirment qu'une grande partie du métal qui arrive pourrait être vendu directement aux fabricants qui paient des primes supplémentaires en plus des prix du Comex.
« Cela donnera une petite indigestion au marché de prendre tout ce volume immédiatement, donc je m'attends à ce qu'une partie aille aux consommateurs et une autre partie finisse en bourse », a déclaré Hobbs de Concord.
Si le manque de demande des fabricants fait gonfler les stocks du Comex et si cela exerce une pression sur les prix, la prime du Comex par rapport au LME et au SHFE pourrait disparaître entièrement. Elle s'est déjà réduite à un tel point que les traders estiment que réserver de nouvelles cargaisons de la Chine vers les États-Unis n'a plus de sens – mais il pourrait encore y avoir quelques derniers navires comme le Ricarda déjà en route.
