Le Groupe d’étude sur le cuivre s’attend à un important excédent d’offre en 2024

Le marché du cuivre passera d’un équilibre entre l’offre et la demande en 2023 à un important excédent d’offre l’année prochaine, a déclaré le Groupe international d’étude sur le cuivre (ICSG) après sa réunion à Lisbonne cette semaine.

La production devrait dépasser la consommation de 467 000 tonnes métriques en 2024, une révision significative à la hausse par rapport à l’excédent attendu de 297 000 tonnes métriques lors de la dernière réunion du Groupe en avril.

Le Groupe pense toujours que le marché sera déficitaire cette année mais les prévisions d’avril de 114 000 tonnes ont été ramenées à seulement 27 000 tonnes, ce qui est un chiffre marginal dans un marché mondial de 26 millions de tonnes.

Les statisticiens du Groupe soulignent que ces prévisions sont des instantanés dans le temps et notent « que les résultats réels de l’équilibre du marché ont récemment dévié des prévisions d’équilibre du marché de l’ICSG en raison d’évolutions imprévues ».

Les tendances qui font la une des journaux sont peut-être plus significatives et les deux points marquants des derniers chiffres sont la faiblesse de la demande occidentale et la vigueur de la production chinoise.

Récession occidentale, boom (apparent) chinois

Lors de sa dernière réunion en avril, l’ICSG s’attendait à ce que la demande hors de Chine augmente de 1,6 % cette année, après une croissance anémique de seulement 0,4 % en 2022.

Six mois plus tard, le pronostic est bien plus sombre. L’utilisation du cuivre en dehors de la Chine devrait désormais diminuer de 1,0 % par rapport au niveau de l’année dernière, « principalement affectée par la baisse de l’utilisation raffinée dans les pays de l’UE et en Amérique du Nord », a indiqué l’ICSG.

Mais la faiblesse de la demande occidentale est plus que compensée par la vigueur de la Chine, où la consommation apparente devrait croître de 4,3 % cette année.

Insistez sur le mot « apparent », puisque l’ICSG utilise uniquement des données déclarées telles que la production intérieure, le commerce net et l’évolution des stocks visibles pour arriver à une estimation de ce qui se passe en Chine.

Cependant, son évaluation concorde avec un consensus sur le marché du cuivre selon lequel la demande chinoise a surpris à la hausse cette année. L’utilisation du cuivre dans les secteurs de transition verte tels que l’énergie et les véhicules électriques semble avoir protégé le métal d’un ralentissement manufacturier plus large au cours des six derniers mois.

Alors que les derniers indices des directeurs d’achat signalent une reprise de l’activité industrielle, la Chine continuera d’être le principal moteur de la demande mondiale de cuivre alors que les taux d’intérêt élevés pèsent lourdement sur l’activité manufacturière en Europe et aux États-Unis.

Les « perspectives économiques mondiales sont difficiles », concède l’ICSG, mais il reste optimiste pour l’année prochaine. Il n’a que très légèrement réduit sa prévision de croissance de l’utilisation mondiale pour 2024, de 2,8 % à 2,7 %.

« L’amélioration attendue de l’activité manufacturière, la transition énergétique en cours et le développement de nouvelles capacités (de produits semi-manufacturés) dans divers pays devraient soutenir une croissance plus élevée de l’utilisation mondiale du raffinage en 2024 », indique le document.

Hausse de la production raffinée

La croissance attendue de l’utilisation pour l’année prochaine sera encore dépassée par une hausse prévue de 4,6 % de la production mondiale de cuivre affiné.

En effet, la hausse de la production a déjà commencé. L’ICSG a révisé à la hausse sa prévision affinée de croissance de la production pour 2023, à 3,8 % contre 2,6 % prévu en avril.

Comme pour la demande, l’augmentation de la production de métaux est due à la Chine, qui continue d’étendre sa capacité de fusion et d’affinage.

Les contraintes d’exploitation et les interruptions de maintenance des fonderies au Chili, en Indonésie, en Suède et aux États-Unis limiteront cette année la production de cuivre en dehors de la Chine.

Mais les fonderies chinoises augmentent de manière agressive leur production. La production nationale a augmenté de 11,5 % sur un an au cours des huit premiers mois de 2023, selon le fournisseur de données local Shanghai Metal Market.

L’année prochaine, la même situation se poursuivra, avec un élan supplémentaire sous la forme de nouvelles fonderies et d’expansions de capacité en Indonésie, en Inde et aux États-Unis.

L’ICSG s’attend également à ce que la quantité de cuivre produite à partir de matériaux recyclables augmente cette année et l’année prochaine grâce aux investissements dans de nouvelles fonderies et affineries secondaires.

Sous pression

L’ampleur de l’excédent d’approvisionnement attendu par l’ICSG pour l’année prochaine a surpris le marché. Mais il en va de même pour son évaluation selon laquelle l’offre et la demande seront globalement équilibrées cette année.

La plupart des analystes s’attendent à un excédent pour 2023 et 2024. Il convient de noter que le dernier bulletin mensuel de l’ICSG suggère que le marché mondial du cuivre a enregistré un important excédent de production de 215 000 tonnes au cours des sept premiers mois de 2023.

Si la demande occidentale reste faible jusqu’à la fin de l’année, il est difficile de savoir comment l’excédent de production du premier semestre disparaîtra pour générer le léger déficit attendu du Groupe sur l’ensemble de l’année.

Mais même si le timing peut être discutable, la mise à jour de l’ICSG s’ajoute à un consensus croissant selon lequel le marché du cuivre se dirige vers une période de production en croissance rapide et de demande incertaine dans le monde en dehors de la Chine.

C’est cette combinaison baissière qui exerce une pression sur le prix du cuivre, qui a franchi cette semaine le niveau de 8 000 dollars la tonne métrique pour la première fois depuis mai, s’échangeant pour la dernière fois à 7 940 dollars.

Tout le monde s’accorde à dire que le cuivre a un bel avenir dans la transition énergétique, mais c’est aujourd’hui l’équilibre immédiat entre l’offre et la demande qui pèse sur le marché.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)

(Edité par Susan Fenton)

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Nicolas