Le milliardaire transforme le Pentagone en l'aile d'investissement de défense de Trump

Quatre mois à peine après son mandat au Pentagone, le milliardaire de capital-investissement Steve Feinberg a décroché son premier gros problème: un pari de 400 millions de dollars sur le seul mineur américain d'éléments de terres rares, une marchandise clé dans la rivalité avec la Chine.

L'investissement en actions dans MP Materials Corp. – le premier de l'histoire moderne du Pentagone – a été une priorité pour le co-fondateur de Cerberus Capital Management, qui a pris ses fonctions de secrétaire adjointe à la défense en mars, selon des personnes familières avec les efforts. L'accord, qui vient à côté d'un milliard de dollars de financement de JP Morgan Chase & Co. et de Goldman Sachs Group Inc., doit être le premier de plusieurs destiné à tirer parti du soutien du Pentagone et de l'argent de Wall Street pour relancer les efforts pour briser le verrouillage de la Chine sur les fournitures mondiales de minéraux de terres rares, ont déclaré les gens.

Feinberg, qui a fait peu de commentaires publics depuis son entrée en fonction, a refusé de répondre aux questions écrites pour cet article. Lors de son audience de confirmation, il a promis de faire de la production de mineurs critiques américains une priorité et a souligné la nécessité d'accélérer l'utilisation de la loi sur la production de défense – une loi datant de la guerre de Corée qui a été utilisée pour l'accord de député.

La dépendance américaine à l'égard des fournitures chinoises en minéraux de terres rares – utilisées pour tout, des voitures aux missiles aux centres de données – est devenu une vulnérabilité clé pour l'administration lorsque Pékin a réduit les fournitures ce printemps en représailles pour les tarifs du président Donald Trump, conduisant la Maison Blanche à la table de négociation.

Les responsables du Pentagone ont immédiatement commencé à réduire l'industrie pour des moyens de réunir la production d'aimants permanents, un produit particulièrement critique fabriqué à partir d'oxyde de néodyme-praseodymium.

Feinberg a poussé l'accord avec le député malgré les objections du Pentagone sur l'utilisation de l'autorité DPA, qui implique généralement des prêts, pour prendre une participation de 15% qui ferait que les personnes familières du Pentagone MP auraient le plus ancien. La société a souligné «l'utilisation non conventionnelle» de la loi, ainsi que le fait que le Pentagone devra obtenir plus de financement du Congrès pour l'accord, parmi les facteurs de risque qu'il a révélés aux investisseurs.

Les administrations américaines ont pendant des années des années à développer des approvisionnements nationaux des minéraux pour contrer l'emprise de la Chine sur 85% des fournitures mondiales traitées. Mais l'industrie nationale a du mal depuis des décennies avec des coûts élevés et une concurrence brutale de Pékin.

« Le DOD a sélectionné une approche unique du présent accord pour tenir compte des difficultés à établir et à maintenir la production d'aimants critiques de terres rares dans un environnement de marché dans lequel la Chine contrôle une grande partie de la chaîne d'approvisionnement », a déclaré un porte-parole du Pentagone.

L'accord MP comprend un accord sur 10 ans pour établir un prix de prix qui est presque double des prix du marché pour garantir la rentabilité, ainsi qu'un engagement du Pentagone pour s'assurer que tous les aimants dits permanents que la société basée à Las Vegas produira dans une nouvelle usine trouvera des clients de défense ou commerciaux.

L'accord, a suivi quelques jours plus tard par un pacte de 500 millions de dollars avec Apple, a catapulté les actions de MP à un record. Les espoirs des accords similaires ont augmenté le cours des actions dans le petit secteur des terres rares américaines.

Feinberg est impatient de construire des champions nationaux dans les secteurs clés pour stimuler la compétitivité des États-Unis, selon des personnes familières avec sa réflexion. Il prend personnellement des décisions sur les entreprises qui obtiendront le financement du Pentagone via la DPA, ce qui permet au gouvernement de soutenir des projets stratégiques. Il a co-signé l'accord de député avec son patron, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth.

«Prendre une participation partielle est quelque chose que je n'ai pas vu», a déclaré William Greenwalt, ancien sous-secrétaire adjoint de la défense pour la politique industrielle. «Il est beaucoup plus facile pour le DOD de posséder l'usine ou les moyens de production et d'amener un entrepreneur pour effectuer les travaux.»

Feinberg s'est fait un nom en capital-investissement et a une expérience approfondie avec les entrepreneurs de la défense. Il est également connu à Wall Street pour avoir gardé un cercle serré de personnel, une caractéristique adoptée à son poste de département de défense, selon des personnes familières avec la situation. Le secret autour de l'accord MP était particulièrement serré.

«Même s'il existe des capitaux propres importants, ils déplacent également beaucoup de capitaux», a déclaré Gracelin Baskaran, directeur du programme de sécurité des minéraux critiques au Center for Strategic and International Studies. « C'est ce que vous voulez de l'argent fédéral – vous voulez que les dollars fédéraux mobilisent beaucoup de capitaux privés. »

Le pari sur MP est potentiellement risqué. La dernière entreprise qui possédait le dépôt MP se développe maintenant a fait faillite. La majeure partie de l'expertise pour affiner les matériaux et les transformer en aimants est en Chine.

« Il y a beaucoup de bonne foi en cela, mais pour le contribuable, je m'inquiète », a déclaré David Abraham, spécialiste des minéraux critiques à l'Université d'État de Boise. «Nous avons choisi une entreprise qui n'a jamais fait d'aimants sur lesquels compter pour faire tous les aimants.»