Le PDG de Freeport affirme que les tarifs menacent de gêner l'exploitation de cuivre américaine

La menace des prélèvements américains sur les importations de cuivre a été une aubaine pour Freeport-McMoran Inc., avec le meilleur producteur d'Amérique du Nord en train de vendre le métal à une prime. Pourtant, le meilleur patron de l'entreprise prévient que les tarifs plus larges pourraient nuire à un président de l'industrie, Donald Trump, essaie d'aider.

« Si la croissance mondiale est perturbée, cela pourrait entraîner un impact sur les prix du cuivre », a déclaré le PDG Kathleen Quirk dans une interview au siège de Freeport à Phoenix. « Ironiquement, si nous essayons de développer l'industrie américaine du cuivre, ralentissant la croissance et l'inflation du PIB pourraient exercer beaucoup de pression sur les mines ici. »

Un an après son mandat de PDG, Quirk s'est retrouvée à naviguer dans une période de bouleversement dans l'industrie américaine du cuivre. Trump a menacé de mettre des tarifs sur le cuivre alors qu'il pousse à relancer l'industrie nationale.

Fin février, le président a ordonné au secrétaire du Commerce d'ouvrir une enquête sur les importations de cuivre étrangères en vertu de l'article 232 de la loi sur l'expansion du commerce et de soumettre un rapport dans les 270 jours. La loi donne au président large le pouvoir d'imposer des restrictions sur les motifs de sécurité nationale.

Les prélèvements menacent d'infliger des coûts élevés entre les bandes de l'économie américaine, car de nombreuses industries et applications – y compris les automobiles, l'électronique grand public et la construction de maisons – dépendent du métal omniprésent.

La menace tarifaire a entraîné les prix du cuivre aux États-Unis à des niveaux supérieurs où le métal se négocie sur d'autres marchés. Le cuivre sur Comex de New York se négocie actuellement environ 9,3% plus élevé que les prix de la Bourse de Metal London, donnant aux commerçants et aux producteurs une incitation à continuer de déménager aux États-Unis avant que les tarifs potentiels ne soient imposés.

Freeport a déclaré qu'en avril, lorsque la prime était d'environ 13%, de tels niveaux équivalent à environ 800 millions de dollars en avantages financiers annuels pour ses ventes de cuivre. La société est responsable d'environ 70% du cuivre américain transformé, grâce à sept mines ouvertes à travers le pays et à une fonderie.

« Nous bénéficions d'un tarif en cuivre car il prix de plus en plus notre cuivre au niveau national », a déclaré Quirk, 62 ans, lors de l'entretien du 29 mai. «Si nous avons ces grands tarifs et ces guerres commerciales, cela nous préoccupe de la demande mondiale de cuivre.»

Quirk a déclaré qu'elle «restait neutre» sur les tâches de cuivre, tout en reconnaissant à la fois les avantages et les défis si les prélèvements sont imposés aux importations de métaux. L'impact d'une guerre commerciale alimentée en tarif pourrait nuire à la demande pour le métal que Freeport produit également en Indonésie, en Espagne, au Pérou et au Chili, a-t-elle déclaré.

Elle soutient les efforts pour relancer l'industrie américaine du cuivre et encourager une production plus fabriquée en Amérique. Freeport a appelé à d'autres incitations à stimuler l'exploitation des cuivre aux États-Unis, comme les crédits d'impôt inclus dans la loi sur la réduction de l'inflation que les mineurs de lithium et de nickel sont déjà éligibles.

Quirk a rejoint Freeport en 1989, grimpant les rangs avant qu'elle ne soit nommée directrice financière en 2003, puis présidente en 2021. Elle a travaillé pendant des années aux côtés de son prédécesseur, Richard Adkerson, qui reste président. Quirk a hérité d'une entreprise qui est devenue l'un des plus grands producteurs de cuivre du monde, avec des mines à travers le monde. Les opérations internationales de la société, cependant, ont fait face à des revers, y compris un incendie qui a mis à l'écart une fonderie de cuivre nouvellement construite en Indonésie, qui a pesé sur les actions de la société.

Les actions de Freeport ont chuté d'environ 14% depuis que Quirk a pris le relais le 11 juin, après des baisses d'actions similaires d'autres grands mineurs de cuivre, notamment le groupe BHP, Teck Resources Ltd. et Southern Copper Corp.

Freeport prévoit plusieurs extensions à ses actifs américains, y compris des extensions vers quelques mines de l'Arizona, et étudie une expansion de sa fonderie de Miami dans le même état. Mais dans une région où les mines sont plus anciennes, les notes sont plus faibles et le coût pour étendre les opérations majeures dans une région déjà coûteuse est lourde, Quirk a déclaré que les projets ne sont «pas des brûleurs de grange».

Il en coûte Freeport plus de trois fois plus pour produire du métal aux États-Unis qu'ailleurs, selon les présentations de l'entreprise. La société génère des bénéfices plus importants sur ses mines en Indonésie et en Amérique du Sud, où les coûts de main-d'œuvre, les prix de l'énergie et les taxes sont généralement plus bas.

« La structure des coûts des États-Unis est plus élevée que dans le monde », a déclaré Quirk. « Donc, si vous voulez protéger cette industrie, vous devez réfléchir à la façon de l'inciter. »