Il est difficile de mener des négociations commerciales à enjeux élevés en temps géologique. Les négociations toujours conflictuelles entre la Chine et les États-Unis ont dégénéré vendredi en menaces d’escalade. Au centre de la flambée : la mainmise de la République populaire sur les minéraux cruciaux des terres rares.
Les mesures américaines visant à briser le monopole sont en cours, et le problème semble suffisamment mineur pour pouvoir être résolu. C'est juste que le départ arrêté de la Maison Blanche ne lui laisse d'autre choix que de se débrouiller pour le moment.
Les statistiques sont imposantes. La Chine contrôle environ 70 % de l’exploitation minière des terres rares et 93 % de la fabrication des aimants, selon le Centre d’études stratégiques et internationales, ce qui ajoute au poids des menaces d’embargo efficaces. Une rupture des négociations commerciales reviendra inévitablement à ce point de pression car il s’agit de l’un des rares points aussi douloureux que les restrictions imposées par les États-Unis sur les puces avancées.
La position de Pékin est bien méritée : des investissements stratégiques au fil des décennies ont permis de contrôler la grande majorité de l’extraction et du traitement des terres rares, notamment du dysprosium et du terbium, ainsi que d’autres métaux utilisés dans les batteries et les aimants des véhicules électriques, des éoliennes et des systèmes de défense.
Pourtant, il ne s’agit tout simplement pas d’un vaste marché, évalué à seulement environ 5 milliards de dollars par le ministère de l’Énergie et les chercheurs. Un rattrapage devrait être plausible. Après une lente montée en puissance, les investissements américains se sont accélérés.
L'Oncle Sam a pris une participation directe de 15 % dans MP Materials (NYSE : MP), un mineur développant le site de Mountain Pass en Californie. Plus d'un milliard de dollars d'investissements en capital ont été annoncés au deuxième trimestre de cette année, soutenus à environ 91 % par le gouvernement, estime Benchmark Mineral Intelligence. JPMorgan (NYSE : JPM), qui a aidé le gouvernement dans le cadre de son investissement dans MP Materials, a annoncé lundi qu'elle consacrerait 10 milliards de dollars à des entreprises impliquées dans la sécurité nationale américaine, notamment des sociétés minières.
Le problème jusqu’à présent était que, puisqu’elles ne représentent qu’une infime fraction du coût de produits finaux beaucoup plus complexes, les terres rares n’ont pas beaucoup attiré l’attention des entreprises. Les interventions visant à corriger cette situation devraient, à terme, faire d’un embargo une lettre morte. La clé, cependant, c’est ce timing. Même d'ici 2030, selon l'Agence internationale de l'énergie, la domination de la Chine s'étendra encore à 54 % de l'exploitation minière et à 77 % du raffinage. Des changements aussi lents ne sont pas d’un grand secours pour les négociations commerciales qui doivent avoir lieu ce mois-ci.
Après tout, la mine de MP Materials a langui pendant des années, son ancien propriétaire ayant déclaré faillite en 2015. Réparer la chaîne d'approvisionnement nécessitera des efforts laborieux et coordonnés. Et comme le montre clairement la chute du marché de vendredi, perdre l’accès à ces matériaux serait existentiel. La question est maintenant de savoir si la Maison Blanche peut patiemment développer ses capacités nationales, ou si un tempérament plus court joue à l’avantage de Pékin.
