Codelco a acquis une participation dans une entreprise de Robert Friedland qui utilise l'électricité pour briser les roches, alors que le géant chilien du cuivre cherche à rendre plus efficaces ses mines vieillissantes.
La société d'État Codelco investit dans I-Pulse Inc., rejoignant d'autres sociétés minières telles que Rio Tinto Group, Newmont Corp. et Teck Resources Ltd. en tant qu'investisseurs dans la société américaine possédant des laboratoires en France, selon des déclarations de la société qui n'ont pas divulgué les conditions. L'accord prévoit que Codelco paiera environ 50 millions de dollars, ont indiqué des sources informées du dossier.
I-Pulse utilise des surtensions électriques appelées puissance pulsée dans des applications dans des secteurs tels que l'exploitation minière, la fabrication et l'eau. L'une de ses entreprises, I-ROX, utilise cette technologie pour briser des roches dans les mines afin de réduire la consommation d'énergie et les émissions, attirant des investisseurs, notamment le groupe BHP et un fonds européen lié à Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates.
En remplaçant les processus conventionnels de concassage et de broyage, l'énergie pulsée pourrait aider Codelco à réduire ses coûts et à nettoyer ses mines, où la baisse de la qualité du minerai signifie qu'il faut extraire davantage de roche pour produire la même quantité de métal. On s'attend également à ce que cela augmente les récupérations, ce qui pourrait aider l'industrie dans sa bataille pour augmenter la production et répondre à la nouvelle demande de câblage métallique résultant de la transition énergétique et du boom des centres de données.
« Nous avons vu à quel point l'exploitation minière est difficile », a déclaré Friedland, le milliardaire fondateur d'Ivanhoe Mines Ltd., dans une interview aux côtés du président de Codelco, Maximo Pacheco. « Nous devons faire équipe et faire de gros efforts pour fournir à un bon prix le métal dont le monde a besoin, car s'il devient trop cher, personne ne peut l'utiliser. »
Cet investissement en actions, qui fait suite à une lettre d'intention de travailler ensemble en mai, vise à faciliter le déploiement d'applications d'énergie pulsée dans les mines Codelco au cours des années à venir. Ces technologies peuvent également être utilisées dans le creusement de tunnels, éliminant ainsi le besoin d'explosifs chimiques, ainsi que dans le forage pour exploiter l'énergie géothermique et l'exploration, a déclaré Friedland.
Même si l'entreprise publique investit rarement des capitaux dans de telles transactions, Pacheco considère la transaction I-Pulse comme faisant partie de sa stratégie de partenariat visant à partager les risques et les coûts alors que la construction et l'exploitation de mines deviennent de plus en plus coûteuses et délicates. Codelco a vu son niveau d'endettement augmenter alors qu'elle jongle avec des investissements majeurs dans plusieurs mines dans le but d'inverser un déclin à long terme de la production.
Pacheco et Friedland se réunissent depuis environ 18 mois en Europe, en Arabie Saoudite et au Japon.
« Nous croyons sincèrement que Codelco, le Chili et le monde ont besoin d'une nouvelle façon d'exploiter l'exploitation minière », a déclaré Pacheco. « Et cette nouvelle voie nécessite de l’innovation et de nouvelles technologies.
