La Grande-Bretagne prévoit de porter à 30 % la part des minéraux critiques qu’elle obtient des mines nationales et du recyclage d’ici 2035, contre environ 6 % aujourd’hui, dans le cadre d’une nouvelle stratégie sur 10 ans qui reflète les efforts des États-Unis, du Canada et de l’UE visant à réduire la dépendance à l’égard des chaînes d’approvisionnement dominées par la Chine.
La stratégie pour les minéraux critiques, publiée samedi, fixe des objectifs contraignants pour répondre à 10 % de la demande provenant de la production nationale, 20 % pour le recyclage et pour limiter la dépendance à l’égard d’un seul fournisseur étranger à 60 % pour chaque minéral. Cette décision place le Royaume-Uni plus fermement dans le camp occidental qui cherche à réduire son exposition à la Chine et, pour certains métaux, à la Russie.
« Les minéraux critiques sont l’épine dorsale de la vie moderne et de notre sécurité nationale », a déclaré le Premier ministre Keir Starmer dans un communiqué de presse, affirmant que le plan réduirait l’exposition à « une poignée de fournisseurs étrangers » et contribuerait à protéger l’économie des futurs chocs d’offre.
Le plan est soutenu par un nouveau financement pouvant atteindre 50 millions de livres sterling et vise également la production d’au moins 50 000 tonnes de lithium au Royaume-Uni d’ici 2035. Aujourd’hui, seulement 6 % environ des besoins globaux en minéraux critiques proviennent du pays. La demande de cuivre devrait presque doubler et celle de lithium augmenter d’environ 1 100 % d’ici 2035 à mesure que les véhicules électriques, l’énergie éolienne et les centres de données d’IA se développent, a indiqué le gouvernement.
La stratégie s’appuie sur l’évaluation de criticité de 2024 du British Geological Survey, qui a élargi la liste des minéraux critiques du Royaume-Uni de 18 à 34, en ajoutant le nickel, le fer, l’aluminium, le germanium et le chrome tout en abandonnant le palladium. Cela rapproche la Grande-Bretagne des listes de 34 minéraux du Canada et de l’Union européenne, bien qu’elle soit encore en deçà de la liste de 50 minéraux des États-Unis, alors que les grandes économies se précipitent pour garantir leurs approvisionnements pour la transition énergétique et la défense.
Métaux locaux
Londres mise sur une poignée de hubs nationaux pour atteindre les objectifs du plan. La stratégie met en avant les ressources de lithium en Cornouailles – parmi les plus grandes d’Europe –, les gisements de tungstène dans le Devon, la raffinerie de nickel de Clydach au Pays de Galles et l’usine de Less Common Metals à Ellesmere Port, l’une des rares sources occidentales d’alliages de terres rares pour les aimants permanents utilisés dans les éoliennes et les avions de combat F-35.
Londres mise sur une poignée de hubs nationaux pour atteindre les objectifs du plan. La stratégie met en avant les ressources de lithium en Cornouailles – parmi les plus grandes d’Europe –, les gisements de tungstène dans le Devon, la raffinerie de nickel de Clydach au Pays de Galles et l’usine de Less Common Metals à Ellesmere Port, l’une des rares sources occidentales d’alliages de terres rares pour les aimants permanents utilisés dans les éoliennes et les avions de combat F-35.
Garantir le lithium au niveau national créera des emplois de haute qualité et renforcera la résilience de la chaîne d’approvisionnement pour les fabricants britanniques, a déclaré Jamie Airnes, PDG de Cornish Lithium, qualifiant d’« essentiel » l’engagement du gouvernement à accélérer la capacité nationale, à débloquer les investissements et à établir des partenariats stratégiques pour assurer la production de lithium à grande échelle.
Cornish Lithium a récemment obtenu 31 millions de livres sterling du National Wealth Fund pour son projet Trelavour et son projet de lithium géothermique à Cross Lanes, dans le cadre des plans visant à construire le premier projet de bout en bout de lithium de qualité batterie au Royaume-Uni.
L’étain, essentiel à la fabrication de produits électroniques et de véhicules électriques, est un autre bénéficiaire. Le PDG de Cornish Metals (LSE, TSXV : CUSN), Don Turvey, a déclaré que la désignation de minéraux critiques « reflète le rôle vital (de l’étain) » dans les chaînes d’approvisionnement en énergie propre et a souligné un investissement de 28,6 millions de livres sterling du National Wealth Fund dans la mine South Crofty de l’entreprise, qui vise à créer plus de 300 emplois directs tout en relançant l’industrie historique de l’étain de Cornwall.
Le projet Hemerdon de Tungsten West (LSE : TUN), près de Plymouth, qui abrite l’un des plus grands gisements de tungstène au monde, se positionne comme un premier test de la nouvelle politique.
« Notre objectif est de mettre le projet en production fin 2026 et nous attendons du gouvernement qu’il applique rapidement la stratégie de manière à fournir un soutien réel et tangible », a déclaré le PDG Jeffery Court dans un communiqué, qualifiant Hemerdon de « occasion très opportune de démontrer cette stratégie en action ».
Au-delà de l’exploitation minière, le plan s’appuie fortement sur le traitement intermédiaire et le recyclage, domaines dans lesquels le Royaume-Uni a progressé. Ionic Technologies, filiale d’Ionic Rare Earths (ASX : IXR) à Belfast, et le recycleur d’aimants Hypromag, soutenu par l’Université de Birmingham, développent le recyclage des aimants de terres rares avec une empreinte environnementale bien inférieure à celle de la production primaire.
« Il n’y a jamais eu de moment plus important pour le gouvernement de soutenir les entreprises qui auront un impact sur les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques », a déclaré le PDG d’Ionic, Tim Harrison, dans un communiqué distinct.
Pairs occidentaux
Comparée à ses homologues nord-américaines, la stratégie britannique en matière de minéraux critiques est ciblée, mais à une échelle modeste. Le nouveau financement du Royaume-Uni – jusqu’à 50 millions de livres sterling, en plus d’un soutien antérieur de plus de 165 millions de livres sterling et de canaux de financement via le National Wealth Fund et UK Export Finance – est conçu pour réduire les risques liés à des projets spécifiques et des investissements intermédiaires plutôt que de restructurer le secteur.
Pourtant, les acteurs du secteur affirment qu’une stratégie claire est aussi importante que le chiffre global. Jeff Townsend de la Critical Minerals Association a déclaré que le plan « marque un pas en avant important et opportun » et, s’il est mis en œuvre avec intention, pourrait consolider la position du Royaume-Uni en tant que « partenaire mondial de confiance » dans les technologies de nouvelle génération.
En revanche, les États-Unis ont lié leur longue liste à des subventions par le biais de la loi sur la réduction de l’inflation, de la loi CHIPS, des outils de la loi sur la production de défense et de nouveaux appels de fonds du ministère de l’Énergie totalisant près d’un milliard de dollars pour l’extraction, la transformation et la fabrication de minéraux essentiels.
Le Pentagone a également engagé environ 540 millions de dollars dans des projets liés aux terres rares et autres, et constitue actuellement un stock pour contrer la domination chinoise sur le marché.
La Stratégie canadienne sur les minéraux critiques, lancée en 2022, est soutenue par un soutien fédéral d’environ 3,8 milliards de dollars canadiens, dont un fonds d’infrastructure de 1,5 milliard de dollars canadiens, et se concentre sur six minéraux prioritaires – le lithium, le graphite, le nickel, le cobalt, le cuivre et les éléments de terres rares – pour construire des chaînes de valeur nationales complètes, depuis les mines jusqu’à l’assemblage et le recyclage des véhicules électriques.
Sécurité, stocks
Comme ses alliés, le Royaume-Uni réagit à l’emprise de la Chine sur des segments clés de la chaîne d’approvisionnement. Pékin représente environ 70 % de l’exploitation minière des terres rares et 90 % du raffinage, laissant les économies dépendantes des importations exposées aux contrôles des exportations et aux chocs de prix.
La stratégie témoigne d’une réflexion plus ferme sur la résilience, notamment en explorant les stocks de minéraux critiques, d’aimants et de cellules de batterie, en particulier pour la défense, et en travaillant dans le cadre du projet de stockage de minéraux critiques de l’OTAN. Il promet également des autorisations plus rapides pour les projets d’exploitation minière et de recyclage via la voie prioritaire de l’Agence pour l’Environnement et une baisse des prix de l’énergie industrielle grâce au prochain programme britannique de compétitivité industrielle.
Au niveau national, le gouvernement affirme que le secteur des minéraux essentiels contribue déjà pour environ 1,8 milliard de livres sterling à l’économie et soutient directement plus de 50 000 emplois, avec plus de 50 projets en cours depuis Cornwall et Devon jusqu’à Teesside et Belfast.
Prêcher par l’exemple
Les analystes notent que même si les objectifs du Royaume-Uni font écho à la loi sur les matières premières critiques de l’UE et aux stratégies nord-américaines, le pays manque de solidité budgétaire et de ressources. Le British Critical Minerals Intelligence Centre a averti que l’expansion de l’exploitation minière nationale, du traitement intermédiaire et du recyclage sera essentielle pour éviter les goulots d’étranglement, même avec davantage d’importations en provenance de partenaires tels que l’Arabie saoudite et l’Australie.
L’évaluation de criticité de 2024 a également exclu le cuivre de la liste critique du Royaume-Uni malgré son rôle central dans l’électrification, arguant que les risques d’approvisionnement n’atteignent pas encore le seuil, une position qui diffère de celle du Canada et de l’UE.
Et tandis que la stratégie fait un clin d’œil aux garanties et compétences environnementales, les communautés des régions minières pèseront les nouveaux projets en fonction de leurs impacts sur le paysage, l’eau et la culture.
Toutefois, pour les mineurs et les transformateurs, le message est que le Royaume-Uni veut enfin plus que le simple rôle de Londres en tant que plaque tournante du financement.
Tom McCulley, directeur d’Anglo American (LSE : AAL), a déclaré que les métaux et les minéraux sont « fondamentaux pour la transition énergétique » et que la position de Londres dans le financement minier donne à la Grande-Bretagne « une opportunité de stimuler les investissements et la croissance » tout au long de la chaîne de valeur.
