En 2021, le Royaume-Uni a affiché l’ambition audacieuse de devenir un « leader mondial de l’hydrogène » d’ici 2030. Deux ans plus tard, les livraisons ne sont pas à la hauteur et il est à la traîne par rapport à ses rivaux européens qui se bousculent pour une part du marché.
L’objectif de la Grande-Bretagne de 10 gigawatts d’hydrogène en ferait l’un des principaux producteurs européens d’ici la fin de la décennie, mais le manque de clarté sur les subventions signifie que les projets n’obtiennent pas d’approbation financière.
Pendant ce temps, l’Allemagne, la plus grande économie d’Europe, a mis de côté 50 milliards d’euros pour soutenir la transition de l’industrie vers les carburants propres et les Pays-Bas modernisent un réseau de pipelines depuis le port de Rotterdam jusqu’au cœur industriel de l’Allemagne.
Cela signifie que le Royaume-Uni est en train de reculer et que les deux pays l’ont dépassé en termes de développement, selon l’Energy Networks Association, un organisme industriel. Le Royaume-Uni est passé de la deuxième place à la huitième place, a-t-il déclaré le mois dernier, faisant référence aux « opportunités manquées » et à l’incertitude autour des politiques et du financement.
De telles critiques s’inscrivent dans le cadre d’un sentiment de frustration parmi les investisseurs et les chefs d’entreprise face aux ambitions vertes du gouvernement.
Cela est lié aux inquiétudes concernant le projet du Royaume-Uni d’atteindre zéro émission nette d’ici 2050 ainsi qu’aux références environnementales du Premier ministre Rishi Sunak. Au cours du seul mois dernier, les deux ont été critiqués après que Sunak a repoussé de manière controversée certaines mesures de zéro émission nette et que le secteur de l’énergie éolienne offshore a subi un revers embarrassant, sapant sa position de leader mondial.
Le Royaume-Uni a rapidement compris la nécessité de créer un marché pour l’hydrogène et pourrait devenir le leader européen en termes de volume de production d’hydrogène propre d’ici 2030, sur la base des projets annoncés suivis dans la base de données de projets sur l’hydrogène de BloombergNEF.
Mais au sein de l’industrie, il y a des inquiétudes. Les délais se sont allongés et les acheteurs ont hésité à signer des contrats de fourniture, considérés comme trop coûteux sans subventions.
« Alors que le Royaume-Uni a passé du temps à développer un modèle de soutien complexe pour l’hydrogène, les pays voisins ont poursuivi leurs projets », a déclaré Steve Scrimshaw, vice-président de Siemens Energy UK & Ireland, lors d’un événement en marge de la conférence annuelle du parti conservateur de Sunak. Fête cette semaine. « Au Royaume-Uni, nous n’avons encore rien attribué de plus de 5 mégawatts, alors que l’ampleur des autres projets d’hydrogène vert est d’environ 100 mégawatts, donc l’ampleur est en croissance. »
Scrimshaw a également déploré la lenteur des progrès dans la construction d’électrolyseurs, qui produisent de l’hydrogène en divisant les molécules d’eau à l’aide de l’électricité.
L’hydrogène, qui peut être brûlé pour produire de l’énergie sans rejeter de dioxyde de carbone, est devenu l’épine dorsale de nombreux plans de décarbonation, en partie en raison de la possibilité d’utiliser les réseaux de gaz existants pour acheminer le carburant vers le réseau.
C’est un gros avantage pour les gouvernements qui cherchent à maintenir à flot des industries clés tout en remplaçant les combustibles fossiles. L’hydrogène peut être utilisé là où d’autres énergies renouvelables, telles que l’énergie éolienne et solaire, ne conviennent pas car certains processus ne peuvent pas être facilement électrifiés.
C’est donc devenu un phénomène mondial : plus de 1 000 projets ont été annoncés et les engagements d’investissement jusqu’en 2030 s’élèvent à quelque 320 milliards de dollars, selon Nomura.
Le Royaume-Uni doit s’assurer qu’il y a « un budget suffisant engagé et alloué, car les États-Unis et l’Union européenne ont des bilans plus importants », a déclaré Viral Gathani d’Essar Capital, propriétaire de la raffinerie britannique de Stanlow. « Les deux commencent plus tard, mais avec beaucoup plus d’argent. »
Essar prévoit d’avoir une unité à Stanlow pour produire de l’hydrogène bleu, obtenu en divisant le gaz naturel en hydrogène et dioxyde de carbone. C’est moins cher que l’hydrogène vert, qui utilise des énergies renouvelables.
Le Royaume-Uni a une bonne opportunité compte tenu de ses anciens gisements de pétrole et de gaz et de ses infrastructures, a déclaré Gathani. «Le défi est désormais de mener à bien les projets.»
L’aspect financier du défi a été exposé au début du mois lors d’un événement à Berlin, où le ministre britannique de l’Efficacité énergétique, Martin Callanan, signait un accord sur l’hydrogène avec l’Allemagne.
Interrogé sur ce que le Royaume-Uni réserve à l’hydrogène, Callanan a cité deux programmes de plus de 240 et 350 millions de livres sterling. Cela se compare aux 3,8 milliards d’euros environ que l’Allemagne a consacrés l’année prochaine à un fonds spécial pour le climat et la transformation pour l’industrie de l’hydrogène.
Le Royaume-Uni a déclaré qu’il disposait d’un ensemble « complet » d’engagements politiques pour soutenir les investissements dans l’hydrogène.
Alors que la majeure partie de la production d’hydrogène du Royaume-Uni sera initialement utilisée pour la consommation interne, de nombreux pays du continent – ainsi que des fournisseurs hors d’Europe – se tournent vers l’Allemagne alors que le pays détourne sa consommation d’énergie de la Russie.
L’espagnol Cepsa SA en est un exemple, qui compte sur la production nationale d’énergie solaire et éolienne pour répondre aux besoins allemands en hydrogène. « Nous avons une adéquation parfaite », a déclaré Carlos Barrasa, vice-président exécutif de Cepsa pour les énergies commerciales et propres.
Le port de Rotterdam, la plus grande plaque tournante des matières premières de la région, fait également partie de ce plan. Là-bas, les autorités et les grandes sociétés énergétiques développent un réseau à grande échelle qui soutiendra la production d’hydrogène et des pipelines pour transporter le carburant.
Le Royaume-Uni « devra agir avec audace et rapidité, car être considéré comme une destination de choix est essentiel au développement de toute nouvelle industrie », a déclaré Martin Bradley, responsable des infrastructures de Macquarie Asset Management en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique. « Avec la file d’attente de nombreux autres pays qui aimeraient boire à la paille du Royaume-Uni, la course est bien avancée. »
(Reportage de Priscila Azevedo Rocha, Elena Mazneva et Petra Sorge).
