L'ère du cuivre 2.0 : adopter une stratégie globale pour le cuivre aux États-Unis

L'âge du cuivre a marqué un tournant dans l'histoire de l'humanité, inaugurant une ère de progrès technologique et de progrès sociétal. La malléabilité du cuivre et sa combinaison unique de propriétés ont permis la création d'outils, d'armes et d'autres objets essentiels qui ont transformé la vie de nos ancêtres. Aujourd'hui, nous nous trouvons au bord d'une nouvelle ère transformatrice : l'âge du cuivre 2.0.

Une fois de plus, le cuivre est à l'avant-garde de l'innovation, moteur de la transition vers un avenir énergétique propre. Des éoliennes qui exploitent l'énergie de la nature aux véhicules électriques qui révolutionnent les transports, le cuivre est l'épine dorsale indispensable de la technologie moderne. Ses propriétés uniques, notamment sa conductivité élevée et sa durabilité, en font un composant essentiel dans tous les domaines, des infrastructures d'énergie renouvelable et d'eau potable à l'électronique de pointe et aux centres de données.

Bien que les États-Unis disposent de réserves et de ressources abondantes, nous avons besoin d’une stratégie globale pour garantir l’approvisionnement en cuivre.

Répondre à la demande croissante : une approche globale

Les États-Unis devront produire et raffiner davantage de cuivre, améliorer leurs efforts de recyclage et continuer à importer auprès de partenaires commerciaux fiables. Cependant, chaque approche comporte des risques et des limites, et aucune ne peut à elle seule répondre à la demande. Toutes ces mesures seront nécessaires pour garantir l’approvisionnement futur.

Selon S&P Global, la demande américaine en cuivre, stimulée par l’électrification et la transition vers les énergies propres, va doubler d’ici 2035. Ce « métal de l’électrification » est essentiel pour atteindre l’objectif mondial de zéro émission nette de carbone d’ici 2050. Le cuivre sera nécessaire pour l’énergie éolienne, solaire, la transmission et la distribution, les véhicules électriques, le stockage d’énergie, les centres de données, etc. 1,5 million de tonnes supplémentaires de cuivre seront nécessaires d’ici 2035 pour la seule transition énergétique. Combinée à la demande conventionnelle non énergétique, la consommation totale des États-Unis devrait atteindre 3,5 millions de tonnes d’ici 2035, contre 1,65 million de tonnes en 2023, soit une augmentation de 112 %.

Production primaire de cuivre : défis et opportunités

Les États-Unis disposent de réserves et de ressources de cuivre suffisantes de 275 millions de tonnes, ce qui est largement suffisant pour répondre à la demande maximale d’énergie propre jusqu’en 2035. Cependant, les permis et autres obstacles ont freiné l’augmentation de l’extraction et du raffinage sur le territoire national. Il faut actuellement en moyenne 29 ans pour qu’une nouvelle mine soit mise en service. De plus, non seulement les États-Unis ont le deuxième délai de développement minier le plus long au monde, mais les mines de cuivre en particulier sont également parmi les plus lentes à se développer par rapport à d’autres minéraux critiques. Sans nouvelle production et raffinage, la dépendance nette des États-Unis aux importations de cuivre raffiné devrait grimper en flèche à plus de 60 % d’ici 2035.

Même si des projets majeurs (New Range, Pebble, Resolution, Twin Metals et Santa Cruz) sont mis en service, leur calendrier pourrait ne pas correspondre aux besoins de la demande et pourrait ne maintenir la dépendance nette aux importations qu’aux niveaux actuels. Les États-Unis sont également confrontés à un goulot d’étranglement dans le domaine du raffinage, car le nombre de raffineries de cuivre est passé de neuf en 2000 à seulement cinq en 2023, ce qui réduit la production raffinée de 40 %. Avec seulement deux fonderies primaires en activité, des capacités de raffinage et de fusion supplémentaires seront nécessaires, ou les États-Unis continueront d’exporter du cuivre extrait sur le territoire national pour le raffiner ailleurs. En 2023, les États-Unis ont exporté 341 000 tonnes de cuivre contenu dans du minerai et du concentré extraits sur le territoire national vers d’autres pays.

L’augmentation de la production de cuivre primaire est essentielle, mais elle ne suffit pas à elle seule : nous devons également recycler davantage et continuer à importer auprès de partenaires commerciaux fiables.

Capacité de recyclage : un élément essentiel

Le cuivre est 100 % recyclable et peut être recyclé à l'infini sans perdre ses propriétés. Environ un tiers de l'approvisionnement total en cuivre aux États-Unis provient de contenu recyclé avant et après consommation. Les taux de recyclage peuvent être améliorés grâce à une augmentation de la collecte des déchets post-consommation et à des mises à niveau technologiques pour séparer le cuivre des produits contenant du cuivre et des flux de déchets et le raffiner pour répondre aux spécifications de performance du produit.

Le cuivre est un produit durable et de longue durée de vie, ce qui explique en partie pourquoi il est essentiel à de nombreuses technologies qui favorisent la transition vers une énergie propre et le développement durable en général. En raison de ses propriétés uniques, plus des deux tiers du cuivre extrait à ce jour sont encore utilisés de nos jours dans les bâtiments et les équipements industriels.

La Chine se tourne vers le cuivre usagé pour alimenter les fonderies affamées

Malheureusement, les quantités de ferraille de cuivre disponibles dans les dix prochaines années ne seront pas suffisantes, car une grande partie du cuivre est encore en phase d'utilisation et n'aura tout simplement pas atteint la fin de sa durée de vie utile à temps pour la forte demande à venir. La situation est encore compliquée par le fait que depuis 1995, la ferraille nationale est de plus en plus exportée vers la Chine, le Canada et d'autres pays.

De nouvelles capacités de recyclage sont en train d’émerger aux États-Unis, mais la plupart des projets de raffinage secondaire sur le terrain ne sont pas conçus pour traiter des déchets complexes, tels que des alliages ou des déchets de cuivre contaminés. Pour revenir aux niveaux de recyclage de 1995, il faudrait mettre en place de nouvelles infrastructures de recyclage américaines de grande envergure ciblant les déchets de moindre qualité. Bien que cela aurait un impact positif sur l’offre, cela ne suffirait pas à répondre à la demande prévue.

Même avec de meilleurs taux de collecte et de traitement, et la nécessité de conserver davantage de déchets dans le pays, le recyclage seul ne suffira pas : nous devons également produire et raffiner davantage au niveau national et continuer à importer auprès de partenaires commerciaux fiables.

Échanger avec des partenaires fiables : une stratégie nécessaire

Sans une augmentation significative de l’extraction minière, du raffinage et du recyclage sur le marché intérieur, les États-Unis devront compter sur les importations de partenaires commerciaux fiables. Ces dernières années, la dépendance des États-Unis aux importations a augmenté de façon spectaculaire, passant de 29,6 % en 2016 à 45,7 % en 2023. Cette dépendance devrait atteindre 60 % d’ici 2035 sans augmentation de la production et du recyclage.

Les États-Unis ont pu s’approvisionner en quasi-totalité (98 %) de leurs besoins en cuivre raffiné auprès de pays ayant signé des accords de libre-échange, à savoir le Chili, le Canada, le Pérou et le Mexique. Ces pays ont été des fournisseurs réguliers et fiables, garantissant un flux stable de cuivre essentiel à diverses industries. Cependant, leur production ne devrait augmenter que de 6 % d’ici 2035, ce qui est insuffisant pour répondre au doublement de la demande prévue aux États-Unis.

Les facteurs géopolitiques mondiaux compliquent encore davantage la situation. Le Chili, premier exportateur de cuivre vers les États-Unis, n’envoie que 20 % de sa production totale aux États-Unis, la majorité (40 %) étant destinée à la Chine. De même, le Pérou exporte plus de cuivre vers la Chine que vers les États-Unis. Cela représente un risque potentiel pour les importations de cuivre des États-Unis, car l’augmentation des tensions géopolitiques pourrait perturber les flux commerciaux. En outre, tout conflit mondial ou instabilité économique pourrait forcer les pays à réaffecter leurs exportations de cuivre, laissant les États-Unis vulnérables aux perturbations de la chaîne d’approvisionnement.

La course folle au cuivre

Les facteurs environnementaux posent également des risques importants. Environ 95 % des importations de cuivre raffiné par voie maritime aux États-Unis passent par le canal de Panama. Récemment, le transport par le canal a été perturbé par le bas niveau des eaux, réduisant le nombre de navires de 36 à 22 par jour et augmentant les délais d’attente à 2,5 jours. Ce goulot d’étranglement pourrait avoir de graves répercussions sur la livraison du cuivre dans les délais, affectant diverses industries qui dépendent de son approvisionnement régulier.

L’exploration de sources alternatives en dehors des partenaires commerciaux actuels présente une autre série de défis. La grande majorité du cuivre raffiné est produite dans des pays qui n’ont pas conclu d’accord de libre-échange avec les États-Unis. La Chine représente à elle seule plus de 40 % de la production mondiale. Si les États-Unis ne parviennent pas à s’approvisionner en cuivre sur leur territoire ou par l’intermédiaire de leurs partenaires commerciaux actuels, ils pourraient être obligés de se tourner vers d’autres pays, où certains producteurs pourraient ne pas adhérer aux mêmes normes environnementales et de durabilité que les États-Unis. Ce changement pourrait entraîner des préoccupations éthiques et environnementales, ce qui compliquerait encore davantage la chaîne d’approvisionnement.

Il est clair que des risques existent avec nos partenaires commerciaux actuels et que d’autres options d’approvisionnement en cuivre sont inacceptables. Nous devons donc également produire, raffiner et recycler davantage au niveau national.

La voie à suivre : une approche globale

La nécessité d’atteindre les objectifs de zéro émission nette de cuivre est à la fois passionnante et difficile. Heureusement, les États-Unis disposent des réserves de cuivre, des ressources et des partenariats mondiaux nécessaires pour garantir leur approvisionnement pendant des générations. L’augmentation de l’extraction et du raffinage, l’amélioration du recyclage et le recours aux partenaires commerciaux sont tous essentiels, mais aucun n’est suffisant à lui seul.

La transition vers une énergie propre dépend de la coordination parfaite de la chaîne d'approvisionnement du cuivre : extraction, fusion, raffinage, fabrication, gestion des déchets et recyclage. Chaque segment doit collaborer étroitement.

Les projets miniers doivent être accélérés et les capacités de fusion et de raffinage doivent être développées. La fabrication doit s’aligner sur les activités du côté de l’offre, et la gestion des déchets doit soutenir le secteur du recyclage pour maximiser la récupération et maintenir le cuivre dans la chaîne d’approvisionnement nationale. La communication entre tous les segments est essentielle pour s’adapter aux changements du marché et des technologies.

Les décideurs politiques peuvent relever ce défi en ajoutant immédiatement le cuivre à la liste des minéraux critiques de l’USGS. De nombreux pays ont déjà désigné le cuivre comme étant critique, reconnaissant les besoins imminents en matière de demande. Le ministère américain de l’Énergie a récemment ajouté le cuivre à sa liste des matériaux critiques. L’inclusion du cuivre dans la liste des minéraux critiques de l’USGS ouvrirait des possibilités d’investissement dans la production, le raffinage et le recyclage, ainsi qu’une accélération des procédures d’autorisation – toutes nécessaires à une stratégie globale et globale.

En parcourant l'Âge du cuivre 2.0, les parallèles avec l'Âge du cuivre antique sont évidents. Le rôle du cuivre dans le progrès technologique et sociétal est aussi vital aujourd'hui qu'il l'était alors. Grâce à une planification stratégique et à une approche multidimensionnelle, nous pouvons exploiter ce métal remarquable pour alimenter un avenir durable et à faibles émissions de carbone.

Adam Estelle est président et directeur général de la Copper Development Association, Inc.

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Nicolas