Alors que l’Europe s’engage dans un effort de réarmement historique, ses entreprises de défense se battent pour obtenir un composant essentiel des armes de haute technologie : les minéraux de terres rares, que leurs rivaux américains plus agiles s’approprient.
Malgré une trêve commerciale d’un an entre les États-Unis et la Chine concernant les terres rares, Pékin maintient des contrôles stricts sur les approvisionnements et interdit les ventes aux entreprises qui produisent des armes.
Cela a rendu les stocks déjà en dehors de la Chine encore plus précieux – les réserves européennes de terres rares pourraient commencer à s’épuiser dans quelques mois selon certaines estimations – et a incité les entreprises de défense à être rapides et impitoyables pour les sécuriser.
Jusqu’à présent, les entreprises américaines ont bien mieux réussi à s’y retrouver que leurs homologues européennes.
« Si l’on considère le temps qu’il nous faut en moyenne pour vendre, disons, une tonne de terbium à un partenaire européen, nous parlons de trois à quatre semaines ; avec les Américains, c’est plutôt trois à quatre jours », a déclaré Tim Borgschulte, directeur financier du négociant de matières premières critiques basé à Berlin, Noble Elements.
Les terres rares sont nécessaires aux composants de défense tels que les capteurs avancés et les moteurs de précision, utilisés dans tout, des frégates aux avions de combat en passant par les drones militaires. Les fabricants de composants ressentent déjà la pression.
Les stocks en diminution en Europe pourraient disparaître quelques mois seulement avant que la production ne soit affectée, selon une personne proche du dossier au sein d’une entreprise européenne de défense.
Jan Giese, directeur principal des éléments de terres rares chez Tradium GmbH, société de négoce de métaux basée à Francfort, a déclaré que les entreprises de défense américaines utilisent leur poids et leur puissance de feu financière pour sécuriser leurs approvisionnements et les acheminer le plus en amont possible vers les fournisseurs de composants.
Cela peut signifier moins de contrôle sur la transaction et obscurcir une partie de la chaîne d’approvisionnement – une protection contre les restrictions plus strictes de la Chine. Cela garantit également que les fournisseurs de composants disposent de ce dont ils ont besoin.
En revanche, les entreprises européennes de défense tentent d’acheter des terres rares directement, sans coordination avec les fournisseurs et avec peu de soutien gouvernemental. Borgschulte a déclaré que ses clients du secteur de la défense ne connaissent souvent pas la quantité et la qualité des terres rares dont ils ont besoin ni quand ils en ont besoin, ce qui entraîne des achats de dernière seconde qui ne répondent pas aux exigences.
Les entreprises américaines sont plus créatives dans la manière dont elles utilisent leurs connaissances en matière de chaîne d’approvisionnement, a déclaré Giese.
« Les Américains ont un sentiment d’urgence, une puissance financière et des personnes dotées de mandats et d’expertise pour prendre des décisions, autant de choses qui manquent cruellement à l’Europe », a-t-il déclaré.
Une personne proche du dossier au sein d’une entreprise de défense allemande a déclaré que ses homologues américains étaient beaucoup plus agressifs sur le marché européen. La rapidité avec laquelle les Américains traquent et achètent des terres rares a laissé à l’entreprise de petites quantités disponibles à des prix élevés, a déclaré la source.
Les terres rares chinoises vendues avant avril 2025, date d’entrée en vigueur des restrictions sur les exportations de produits de défense, sont rapidement récupérées. Il est difficile de quantifier la quantité d’éléments de terres rares en circulation en raison des taux de renouvellement élevés.
Il n’existe aucune restriction de l’UE quant aux endroits où les terres rares en Europe peuvent être vendues ou expédiées, ouvrant ainsi la porte à des sorties vers d’autres continents.
Les États-Unis ont donné la priorité à une plus grande indépendance vis-à-vis des approvisionnements chinois et ont pris une participation gouvernementale dans MP Materials Corp., qui exploite la seule mine de terres rares américaine, en Californie. Le ministère américain de la Défense paiera des prix minimums garantis pour les fournitures de MP Materials pendant une décennie, protégeant ainsi l’entreprise des fluctuations soudaines du marché.
De son côté, l’UE a adopté la loi sur les matières premières critiques en 2024 et devrait annoncer cette semaine les détails de sa nouvelle initiative RESourceEU. Les deux visent à réduire la dépendance en matière de ressources à l’égard de la Chine en développant des chaînes d’approvisionnement nationales et des partenariats en matière de minéraux essentiels avec d’autres pays extérieurs au bloc. La banque allemande de développement KfW a créé il y a un an un fonds d’un milliard d’euros pour les matières premières.
Armin Papperger, PDG du plus grand fabricant d’armes allemand, Rheinmetall AG, a déclaré lors d’une conférence téléphonique début novembre que la société effectuait des tests de résistance hebdomadaires sur les matières premières. Il a noté que son activité automobile était confrontée à des difficultés plus importantes que sa branche de défense plus importante, car elle avait besoin de plus de terres rares.
« Nous avons actuellement des milliards en stock », a déclaré Papperger lors de l’appel en référence aux matériaux et composants critiques.
Les petites entreprises ne peuvent souvent pas se permettre de telles mesures, et le stockage de terres rares crée le risque de se retrouver coincé avec un excès coûteux.
Hans Christoph Atzpodien, président de la Fédération des industries allemandes de sécurité et de défense, a contesté le fait que les entreprises européennes n’étaient pas préparées aux restrictions chinoises sur les terres rares. Il a souligné que la transformation – et non l’extraction des minéraux eux-mêmes – était le principal obstacle à la création d’approvisionnements nationaux.
« Les terres rares se trouvent également en Europe et même en Allemagne. Cependant, dans le passé, nous nous contentions de sous-traiter la transformation en Chine, ce qui n’est plus possible », a déclaré Atzpodien dans un communiqué de l’association.
Le traitement des terres rares produit des sous-produits dangereux, ce qui rend difficile l’obtention des approbations réglementaires, et de nombreux pays européens manquent de technologie de raffinage. En France, a déclaré Borgschulte, certaines entreprises de terres rares ont attiré les travailleurs hors de la retraite afin qu’ils puissent reconstruire leurs connaissances institutionnelles.
L’Allemagne négocie un éventuel accord sur les sous-marins avec le Canada qui pourrait inclure l’investissement de Berlin dans l’exploitation minière et la transformation là-bas. Le Canada possède certaines des plus grandes réserves de terres rares au monde, estimées par le gouvernement à plus de 15,2 millions de tonnes.
Les alliés européens devraient travailler ensemble pour rendre les chaînes d’approvisionnement en terres rares moins dépendantes de la Chine, a déclaré Thorsten Benner, co-fondateur et directeur du Global Public Policy Institute à Berlin.
« Il faut que ce soit : ‘quoi qu’il en coûte’ — tout comme lors de la crise de l’euro », a-t-il déclaré.
