Les États-Unis ont fait des progrès dans leurs efforts visant à retirer les minerais stratégiques du Congo de l’orbite chinoise, mais les conflits, les licences contestées et les exigences de conformité ralentissent toujours l’avancée de Washington dans une région dominée par son rival, ont déclaré des diplomates et des responsables de l’industrie.
La République démocratique du Congo, qui abrite la plus grande réserve mondiale de cobalt et de riches réserves de cuivre et de lithium, est au cœur des efforts des États-Unis visant à réduire la dépendance de l’Occident à l’égard de la Chine pour ses minéraux rares.
Après que les États-Unis et le Congo ont signé un pacte minier en décembre, Kinshasa a remis le mois dernier à Washington une liste restreinte de 44 projets couvrant le cuivre, le cobalt, le lithium, l’étain, l’or et les hydrocarbures. Reuters signalé.
Le partenariat américano-congolais vise à débloquer les investissements, a déclaré le Département d’État américain, et à soutenir la mise en œuvre d’un accord de paix négocié par Washington entre le Congo et le Rwanda, que Kinshasa a accusé de soutenir les rebelles du M23 combattant les troupes congolaises dans l’est du pays.
Mais plusieurs des actifs présélectionnés se trouvent dans des zones politiquement tendues ou suscitent des litiges en matière de permis, ce qui rend improbable des transactions minières rapides et fiables, ont déclaré les sources, parmi lesquelles figurent le gouvernement congolais et des responsables miniers. Ils ont demandé à ne pas être nommés car les discussions sont sensibles.
Le Congo ralentit les accords
Un diplomate américain a déclaré que Kinshasa ralentissait délibérément la conclusion de nouveaux accords pour pousser Washington à accroître la pression sur le M23 avant que de nouvelles mesures ne soient prises. Reuters n’a pas pu vérifier cette affirmation de manière indépendante.
Le gouvernement congolais n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires. En arrière-plan, un haut responsable du gouvernement a qualifié ces allégations de « spéculations ».
« L’accord a son propre rythme : une période de réception des offres, une période de négociation », a déclaré le responsable. Le Rwanda, qui nie soutenir le M23, n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Le Département d’État américain a déclaré Reuters Les États-Unis restent « profondément préoccupés » par la violence dans l’est du Congo et poussent leurs partenaires régionaux à renforcer le cessez-le-feu, exhortant le Rwanda à mettre fin à son soutien au M23 et à se retirer conformément à l’accord de paix de décembre.
Le département a déclaré que Washington espérait voir des progrès rapides sur des accords clés, y compris une proposition de Glencore de vendre des actifs de cuivre et de cobalt au consortium Orion soutenu par les États-Unis, l’offre de la société américaine Virtus Minerals sur Chemaf, une société basée au Congo, et l’extension de la ligne ferroviaire du corridor de Lobito.
L’inclusion de Kinshasa sur la liste restreinte de la mine de Rubaya, qui fournit environ 15 % du coltan mondial et est sous le contrôle du M23/AFC, signale que le Congo souhaite une action américaine plus forte sur le M23, a déclaré Joshua Walker du Congo Research Group de NYU.
Les investissements sont peu probables tant que le groupe détient du terrain, a-t-il déclaré.
L’influence américaine sur la sécurité a déjà été constatée dans certaines mines. Alphamin Resources n’a redémarré sa mine d’étain de Bisie qu’après que les pressions diplomatiques américaines ont contribué à atténuer les combats sur le territoire autour du site, tout en prévenant que de nouveaux affrontements pourraient menacer l’accès et les opérations.
Permettre l’impasse
L’impasse en matière d’autorisations au Congo est un frein structurel aux nouveaux investissements américains, a déclaré Michael Bahati, analyste en chef de la société de conseil Ascendance Strategies, mais en outre, certains actifs figurant sur la liste de Kinshasa sont embourbés dans des différends, des registres de droits et de propriété incomplets et une lenteur dans les rapports de transparence.
À Manono, une ressource de lithium de classe mondiale, la société KoBold, soutenue par les États-Unis, tente actuellement de régler un différend avec l’australien AVZ, tandis que le chinois Zijin, dans la même zone, prépare ses livraisons en juin.
Les actifs de cuivre-cobalt à haute teneur, y compris les concessions de Chemaf et de la Gécamines, sont confrontés à des différends politiques et à des antécédents en matière de permis qui dissuadent les prêteurs occidentaux. La vente de Chemaf à la société Virtus, soutenue par les États-Unis, a ralenti après que les propriétaires ont signalé que l’offre d’environ 30 millions de dollars ne couvrait pas les lourdes dettes de l’entreprise.
Même pour les soi-disant « victoires faciles » – le retraitement des résidus, par exemple, ou les projets de raffineries de cobalt – Kinshasa a signalé que le succès dépendait des réformes de gouvernance et des garanties de sécurité que seul Washington peut contribuer à apporter.
Ces goulots d’étranglement révèlent un écart entre l’intention stratégique des États-Unis et leur capacité à mobiliser rapidement des capitaux, a déclaré Géraud-Christian Neema, analyste de la géopolitique des ressources naturelles en Afrique.
Washington continue de se concentrer sur les actifs « prêts à produire ». Un changement à plus long terme nécessiterait que les entreprises américaines soient prêtes à assumer des risques au niveau du Congo et à attendre des années pour obtenir des résultats, un engagement que « peu d’entreprises américaines sont prêtes à prendre », a-t-il déclaré.
Procédure occidentale contre rythme chinois
Les responsables congolais reconnaissent qu’ils souhaitent que les acteurs américains agissent plus rapidement, mais affirment qu’ils ne peuvent pas contourner les obligations de conformité.
Alors que les entreprises américaines et occidentales sont souvent liées par des obligations telles que l’acquittement des contrôles anti-corruption, la preuve de l’intégrité des chaînes de titres et la documentation des risques d’impact sur la communauté, les entreprises chinoises ne sont pas soumises aux mêmes régimes.
À Manono, l’avance de Zijin dans la construction de routes, de liaisons électriques et portuaires façonne déjà le projet. Le directeur de KoBold au Congo a déclaré que la société chercherait à partager cette infrastructure une fois ses conflits de propriété résolus, un rythme qui reflète le fardeau de conformité auquel sont confrontées les entreprises soutenues par les États-Unis.
Le contraste est clair pour le secteur minier du Congo : les opérateurs chinois peuvent absorber l’incertitude que les entreprises occidentales ne peuvent pas, permettant aux entreprises liées à Pékin de faire avancer leurs projets tandis que les entreprises américaines restent coincées dans des boucles de diligence raisonnable.
Pour l’instant, Kinshasa a réussi à entraîner Washington plus profondément dans son orbite critique en matière de minéraux, pariant que l’attention américaine se traduira par des dividendes sécuritaires et politiques, a déclaré Walker de NYU.
«Ce à quoi ressemblera finalement cet engagement reste incertain.»
Mais alors que les entreprises chinoises contrôlent déjà plus de 70 % des actifs de cuivre, de cobalt et d’autres minéraux rares du Congo, rien ne suggère encore que Washington puisse desserrer significativement l’emprise de Pékin.
