L'année dernière, des responsables américains et danois ont fait pression sur le développeur du plus grand gisement de terres rares du Groenland pour qu'il ne vende pas son projet à des sociétés liées à la Chine, a déclaré son PDG à Reuters, ajoutant qu'il était en pourparlers réguliers avec Washington alors qu'il examinait les options de financement pour développer le potentiel critique de l'île. minéraux.
Cette décision souligne l’intérêt économique de longue date des responsables américains pour le territoire danois, bien avant que le président américain élu Donald Trump ne commence à réfléchir ces dernières semaines à son acquisition.
Les terres rares possèdent de fortes propriétés magnétiques qui les rendent essentielles aux industries de haute technologie, allant des véhicules électriques aux systèmes de missiles. Leur nécessité a donné lieu à une concurrence intense entre les intérêts chinois et occidentaux pour faciliter le contrôle quasi total de la Chine sur leur extraction et leur transformation.
Greg Barnes, PDG de la société privée Tanbreez Mining, a déclaré que les responsables américains qui ont visité le projet dans le sud du Groenland à deux reprises l'année dernière avaient partagé à plusieurs reprises un message avec la société à court de liquidités : ne vendez pas l'important gisement à un acheteur lié à Pékin.
Le Département d'État américain n'était pas immédiatement disponible pour commenter. La Maison Blanche n'a pas répondu à une demande de commentaire. Le ministère danois des Affaires étrangères a refusé de commenter.
Barnes a finalement vendu Tanbreez à Critical Metals, basé à New York, dans le cadre d'un accord complexe qui sera finalisé plus tard cette année. Tanbreez vise à extraire 500 000 tonnes par an d’eudialyte minéral cramoisi contenant des terres rares dès 2026.
« Il y avait beaucoup de pression pour ne pas vendre à la Chine », a déclaré à Reuters Tony Sage, PDG de Critical Metals. Barnes a accepté le paiement de 5 millions de dollars en espèces et de 211 millions de dollars en actions Critical Metals pour Tanbreez, bien moins que ce que les entreprises chinoises ont proposé, a déclaré Sage.
Barnes a déclaré que les offres des Chinois et d'autres parties n'étaient pas pertinentes parce qu'elles n'avaient pas clairement indiqué comment elles pourraient payer.
Aucun des deux dirigeants n’a révélé quels responsables ils avaient rencontrés ni identifié les entreprises chinoises qui avaient fait des offres.
Les intérêts américains semblent changer la donne pour les projets de terres rares qui n'étaient auparavant pas considérés comme des investissements attractifs, selon les analystes.
« Bien que la taille du Tanbreez soit significative, la teneur et la minéralogie n'ont rien d'extraordinaire », a déclaré David Merriman, directeur de recherche au cabinet de conseil en minéraux Project Blue, qui considère que les chances que le projet atteigne une production commerciale sont faibles, étant donné sa taille. minéralogie complexe.
La vente de Tanbreez à Critical Metals montre que les responsables américains ont eu plus de succès au Groenland qu'en Afrique, où ils ont travaillé pour contrecarrer l'emprise de la Chine sur la ceinture de cuivre d'Afrique centrale, riche en minéraux.
« Bien que le Groenland ne soit pas à vendre, il est ouvert aux affaires », a déclaré Dwayne Menezes, directeur du groupe de réflexion Polar Research and Policy Initiative basé à Londres. « Cela accueillerait favorablement davantage d’investissements de la part des États-Unis.
Un projet rival de terres rares au Groenland d'Energy Transition Minerals – dont le chinois Shenghe est le principal actionnaire – est au point mort en raison de litiges juridiques prolongés.
Pourparlers de Washington
Le fils aîné de Donald Trump, Donald Jr., est arrivé mardi à Nuuk pour une visite privée, un jour après que le président élu a réitéré son intérêt à prendre le contrôle de l'île. Le Danemark a déclaré à plusieurs reprises que le Groenland, partie autonome de son royaume, n'était pas à vendre.
Cette visite a eu lieu deux mois après qu'un responsable du Département d'État ait passé quatre jours dans la capitale de l'île, dans le cadre d'une pression de l'administration Biden sortante pour encourager les investissements miniers occidentaux dans ce pays.
Critical Metals a demandé un financement pour développer une usine de traitement des terres rares auprès du Département américain de la Défense l'année dernière, mais le processus d'examen est au point mort avant l'entrée en fonction de Trump le 20 janvier. Sage a déclaré qu'il s'attend à ce que les négociations reprennent après l'investiture de Trump et que la transition de Trump L'équipe l'a déjà contacté.
« Nous sommes déjà en pourparlers avec les Etats-Unis pour vendre (des terres rares) aux Etats-Unis et construire l'usine de transformation aux Etats-Unis », a-t-il déclaré.
Le troisième investisseur de Critical Metals est la société de courtage Cantor Fitzgerald, dirigée par Howard Lutnick, que Trump a nommé pour diriger le département américain du commerce. Sage a déclaré qu'il n'avait jamais rencontré ni parlé à Lutnick, mais a reconnu que l'investissement de Cantor était positif pour son entreprise.
Le gisement de Tanbreez contient environ 30 % de terres rares lourdes, largement utilisées dans les applications de défense. Le site contient également du gallium, dont la Chine a imposé des restrictions à l'exportation l'année dernière.
Critical Metals a eu des négociations d'approvisionnement avec l'entrepreneur de défense Lockheed Martin et aura des discussions à venir avec RTX et Boeing, a déclaré Sage.
Lockheed a déclaré qu'il évaluait en permanence la chaîne d'approvisionnement en terres rares pour garantir l'accès aux matériaux critiques. RTX et Boeing n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
GreenRoc a demandé une licence d'exploitation pour développer un projet de graphite au Groenland et a mené des négociations de financement avec des responsables américains au cours de l'année écoulée, a déclaré à Reuters le PDG Stefan Bernstein.
Neo Performance Materials et Anglo American explorent également l'île.
