Pour constater l'héritage toxique de l'exploitation minière du plomb aux États-Unis et comprendre la tâche complexe de son nettoyage, il suffit de regarder le jardin de Richard Rankin, dans le Missouri.
La fosse septique de sa maison à Fenton a été remplie il y a plus de 20 ans avec de la terre contaminée au plomb provenant d'un site proche d'une fonderie, menaçant plus tard le fils qu'il a adopté en 2014. Son fils, qui a été testé à plusieurs reprises pour des niveaux de plomb élevés dans sa maison. sang, ne pouvait pas jouer dans le jardin et Rankin ne pouvait pas vendre la maison tant qu'elle n'était pas nettoyée.
Mais l'Environmental Protection Agency n'a commencé les travaux pour éliminer le plomb qu'en 2019. Les entrepreneurs de l'EPA ont bâclé l'assainissement des sols et le remplacement de la fosse septique, obligeant Rankin et sa famille à déménager dans une maison temporaire en 2022. Ce n'est que l'été dernier que l'Environmental Protection Agency a commencé à travailler pour éliminer le plomb. Rankins a pu revenir.
Une fois que vous êtes informé de niveaux élevés de plomb, « vous êtes coincé », a déclaré Rankin, qui travaille dans la construction. « Je suis désormais obligé de le révéler si j'essaie de vendre ma maison. » Pour l’instant, il est soulagé de pouvoir accueillir sa grande famille lors de leur visite, « parce que la maison est magnifique, pas à cause de ce que l’EPA a fait ».
La maison de Rankin est l'une des plus de 8 400 propriétés résidentielles du sud-est du Missouri, certaines construites sur des déchets miniers, qui ont fait l'objet d'une dépollution au plomb par l'EPA. L'agence a dépensé 127 millions de dollars depuis 2020 pour assainir les déchets miniers et éliminer les sols contaminés par le plomb des chantiers des sites Superfund dans l'ancienne ceinture de plomb du sud-est du Missouri.
Selon les lignes directrices adoptées par l'administration Biden il y a un an, plus de 10 000 propriétés supplémentaires sont éligibles aux travaux de nettoyage, selon le porte-parole de la région 7 de l'EPA, Kellen Ashford. Ashford a déclaré que l'expérience de Rankin en matière d'assainissement, que le propriétaire a qualifiée de « cauchemar », était une exception.
Le plomb, qui reste souvent dans le sol jusqu'à ce qu'il soit éliminé ou emporté par les eaux, est lié à une baisse du QI, à des lésions du système nerveux, à des troubles d'apprentissage et à d'autres problèmes de développement chez les enfants.
Chez les adultes, il peut provoquer une hypertension artérielle, des troubles du système nerveux et reproducteur et d’autres problèmes de santé. Le plomb est également toxique pour les oiseaux migrateurs et les espèces aquatiques.
Le grand nettoyage mené par l'EPA dans le Missouri s'est poursuivi sous la première administration Trump, mais on ne sait pas exactement comment le président élu Donald Trump l'abordera au cours de son deuxième mandat. La contamination dans le sud-est du Missouri menacera probablement les habitants pendant des décennies en raison du temps qu'il faudra pour débarrasser les terres et les eaux du plomb. Et les quelques mines de plomb restantes dans l'État se développent pour répondre à la demande principalement étrangère.
Le fil du chantier de Rankin est relié à une fonderie située à Herculanum, dans le Missouri. La fonderie a fermé ses portes en 2013 après que son propriétaire, Doe Run Resources Corp., ait dépensé 65 millions de dollars dans le cadre d'un règlement juridique avec le ministère de la Justice. Les installations d'exploitation minière, de broyage et de fusion de Doe Run ont accumulé de nombreuses violations de la gestion de l'air, de l'eau et des déchets dangereux dans le sud-est du Missouri.
Bien que les pratiques modernes d'extraction du plomb soient moins toxiques que celles du passé, les agences fédérales ont documenté une contamination à proximité des dernières mines actives de l'État, nuisant aux oiseaux et aux espèces menacées. Mais la majeure partie de la contamination se situe dans les zones abandonnées par les sociétés minières il y a des décennies. Au cours des 33 dernières années, l'EPA a désigné sept sites Superfund dans cette zone, certains d'entre eux couvrant des comtés entiers.
« Nous avons des centaines de kilomètres de rivières contaminées », avec des niveaux de plomb dans les sédiments suffisamment élevés pour nuire aux oiseaux chanteurs et aux espèces aquatiques, notamment les écrevisses et les moules en voie de disparition, a déclaré Leslie Lueckenhoff, biologiste du US Fish and Wildlife Service qui se concentre sur les dommages écologiques de la contamination. . Lorsque les rivières de la région débordent, le sol chargé de plomb se répand sur les cours, empoisonnant potentiellement les enfants qui y vivent.
Le PDG de Doe Run, Matthew Wohl, a déclaré que l'entreprise traitait 30 millions de gallons d'eau par jour qu'elle rejetait dans les cours d'eau locaux, éliminant ainsi une partie de la pollution existante.
« Nous faisons de notre mieux pour nous assurer qu'il y a le moins d'impact négatif possible sur l'environnement », a déclaré Wohl.
Où le plomb fait partie du quotidien
Bien que l'EPA affirme qu'il n'existe aucun niveau sûr d'exposition au plomb pour quiconque, en particulier pour les enfants, la menace qui pèse sur de nombreux Missouriens est aussi normale et banale que le sol lui-même, et beaucoup semblent s'y résigner.
Par exemple, le parc d'État de St. Joe, au sud de Saint-Louis, a transformé un tas de déchets miniers en sentiers pour véhicules hors route avec des panneaux avertissant les visiteurs qu'ils doivent éviter la zone s'ils craignent d'être exposés au plomb.
Les bassins de résidus d’anciennes mines de plomb et d’usines, qui sont remplis de déchets miniers submergés, ont attiré des résidents intéressés à construire une maison près d’un « lac », même si le potentiel d’exposition au plomb est élevé, a déclaré Ashford.
« Vous en entendez parler et vous l'acceptez au fil du temps, n'est-ce pas ? » a déclaré Bob Menees, avocat au Great Rivers Environmental Law Center à Saint-Louis, qui fait du kayak dans plusieurs rivières traversant l'Old Lead Belt. « Littéralement, toute cette zone est contaminée par du plomb. »
Dans de nombreux cas, les dommages sont permanents.
« Il est technologiquement impossible de nettoyer les métaux lourds qui contaminent les aquifères souterrains », a déclaré Robert Abney, superviseur du programme environnemental du ministère des Ressources naturelles du Missouri. « Les habitants de certaines localités sont obligés de creuser leurs nouveaux puits dans un aquifère plus profond qui n’est pas contaminé, ce qui rend ces puits plus difficiles à financer. »
Bien que la contamination au plomb dans la région soit répandue et bien documentée, le manque de données empêche les responsables de la santé de montrer exactement comment elle affecte la santé humaine dans le Missouri et au-delà. La plupart des États n’exigent ni n’effectuent même de tests complets de plomb chez les enfants.
Bien que la contamination au plomb dans la région soit répandue et bien documentée, le manque de données empêche les autorités sanitaires de montrer exactement comment elle affecte la santé humaine.
Une recherche menée par Gabe Filippelli, directeur du Centre pour la santé urbaine de l'Université d'Indiana – qui fait partie d'un projet mené par des citoyens dans lequel les résidents lui envoient des échantillons de sol – montre que plusieurs villes des États-Unis ont des niveaux de plomb extrêmement élevés dans leurs sols, ce qui pourrait menacer les enfants. . Chicago est en tête de liste avec les taux les plus élevés, mais aucune ville ou village du Missouri n'est inclus dans l'étude car personne là-bas ne lui a envoyé d'échantillons de sol à analyser.
La plupart des enfants ne sont pas systématiquement testés pour des niveaux élevés de plomb dans le sang, de sorte que les données existantes des Centers for Disease Control and Prevention – dont aucune n'est plus récente que celle de 2021 – ne reflètent que ceux qui ont réellement passé un test. Il n’existe aucune donnée sur l’exposition au plomb des adultes. Le CDC n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
« Nous ne testons même pas les enfants les plus à risque », a déclaré Tom Neltner, avocat et directeur d'Unleaded Kids, un groupe à but non lucratif axé sur l'élimination du plomb. « Nous testons uniquement les plus jeunes. Nous ne testons pas les femmes enceintes. Je ne pense pas que les données seront disponibles parce que nous ne les regardons pas.
Le plomb se trouve même dans les entrailles de certaines maisons du Missouri. Les déchets des mines de plomb et des usines de plomb ont été utilisés comme matériaux de construction dans la ville de Viburnum, qui a été construite par St. Joe Minerals Corp., une société devenue Doe Run en 1994.
« Ces déchets d'exploitation minière et de broyage contiennent souvent des concentrations résiduelles de plomb préoccupantes pour la santé humaine et l'environnement », et l'entreprise est en train de nettoyer les propriétés où du plomb a été utilisé pour la construction, a déclaré Ashford.
Les responsables locaux de la santé du Missouri affirment que leurs données suggèrent que le risque local est élevé.
Dans le comté de Jefferson, où la fonderie de plomb de Doe Run a contaminé les chantiers d'Herculanum avant sa fermeture, les responsables de la santé affirment que le risque d'exposition au plomb est aigu. Sur les 191 enfants de moins de sept ans qui ont subi un test de plomb dans le sang en 2023, 111 présentaient des niveaux élevés, a déclaré Briane Zwiener, responsable de l'information publique du département de santé du comté de Jefferson.
L'EPA prévoit de limiter la contamination résiduelle du sol avec de la chaussée et de surveiller les eaux souterraines contaminées dans la région afin que le site de la fonderie puisse être réaménagé. L'agence prévoit de publier prochainement le plan proposé, a déclaré Ashford.
La contamination due aux pratiques minières actuelles est bien inférieure à celle des mines plus anciennes qui ont fermé leurs portes parce que les déchets miniers sont stockés dans des étangs et que les mesures de contrôle de la poussière ont empêché la propagation des résidus.
Mais l’héritage toxique du plomb perdure. Les responsables locaux de la santé affirment que leur principale préoccupation est que les mineurs ramènent de la poussière de plomb sur leurs vêtements.
« Ils font partie des emplois les mieux payés de la région », a déclaré Zachary Moser, directeur du centre de santé publique du comté de Dent à Salem, dans le Missouri, où vivent de nombreux travailleurs de la mine. Mais les travailleurs ne comprennent peut-être pas pleinement les dangers, a déclaré Moser.
Un jugement de consentement obtenu par le ministère de la Justice en septembre contre le géant pétrolier BP America Inc. est une fenêtre sur les dommages écologiques continus causés par l'industrie dans la ceinture minière de Viburnum Trend, dans les Ozarks, au sud-ouest de Saint-Louis.
Le décret ordonnait à BP de payer environ 877 000 dollars plus les intérêts pour restaurer les sols et les cours d'eau autour de la mine Sweetwater qui avaient été pollués il y a des décennies par une grande société minière achetée par BP dans les années 1980, avant que Doe Run ne reprenne la mine. BP a refusé de commenter.
Il s'agit d'une amende relativement faible pour une entreprise multimilliardaire, mais le décret dresse un tableau sombre des dégâts : les rejets de plomb de Sweetwater ont nui à de nombreuses espèces animales, pollué les eaux souterraines et contaminé « des centaines d'acres » de sols dans la région.
Le Fish and Wildlife Service et d'autres agences étatiques et fédérales de la région sont en train de restaurer une partie des dégâts écologiques dans la région, et l'agence avait prévu de finaliser les plans pour poursuivre la restauration d'ici la fin de 2024, mais aucun plan final n'a été établi. libéré. (Lee Zeldin, choisi par le président élu Donald Trump pour diriger l'EPA, n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur son approche en matière de réglementation.)
L'EPA considère que de nombreux cours d'eau autour des mines du Viburnum Trend sont altérés. À l'intérieur, les mines regorgent d'eau, et Wohl de Doe Run a déclaré que l'eau évacuée des couloirs puis purifiée dans les usines de traitement des eaux de l'entreprise est moins polluée que l'eau qui y coule naturellement.
Mais le bilan environnemental de Doe Run a été contesté devant les tribunaux. L'entreprise fait face à des poursuites judiciaires intentées par plus de 1 400 plaignants au Pérou, qui affirment que la contamination au plomb provenant de la fonderie de l'entreprise dans ce pays a nui à leur santé.
Une mine embauche pour répondre à la demande
Cet été, Doe Run a affiché des panneaux « Now Hiring » à l'entrée de la mine Sweetwater. Il s'agit de l'une des trois mines de Viburnum Trend dont l'expansion a été approuvée par l'administration Biden en 2023. Tout le plomb produit par les mines souterraines de Viburnum Trend est exporté vers l'Asie et l'Europe pour y être traité et est principalement utilisé pour les grandes batteries au plomb. , dont certains sont utilisés dans les véhicules électriques asiatiques. Le Battery Council International, un groupe professionnel, promeut la recherche sur la technologie avancée des batteries au plomb destinée à être utilisée dans les véhicules électriques et le stockage d’énergie.
Wohl a déclaré qu'il voyait la demande intérieure de plomb augmenter parallèlement à la demande de batteries de véhicules électriques et de batteries destinées au stockage d'électricité à grande échelle pour les énergies renouvelables. Doe Run recherche des moyens de renvoyer le traitement du plomb aux États-Unis grâce à une méthode plus respectueuse de l'environnement qu'elle espère commercialiser dans les prochaines années si les prix du plomb augmentent et si l'entreprise trouve un moyen de traiter le cobalt et le nickel qui sont des sous-produits du plomb. l’exploitation minière, a-t-il déclaré.
Dans un scénario dans lequel les pays se concentrent fortement sur l’adoption des véhicules électriques, BloombergNEF prévoit que la demande de plomb pour les technologies propres augmenterait fortement pendant le reste de la décennie avant de tomber à près de zéro au milieu des années 2030, selon un rapport d’octobre sur les métaux de transition.
Les États-Unis étaient le troisième producteur mondial de plomb en 2023 derrière la Chine et l'Australie, produisant environ 270 000 tonnes de plomb, soit à peu près la même chose que le Mexique, selon les données de l'US Geological Survey. La production de plomb est stable depuis 2019 et les prix ont tendance à stagner depuis plus d’une décennie.
Alors que Doe Run planifie son avenir, son histoire de contamination dans tout le sud-est du Missouri perdure pour les résidents locaux comme Rankin, dont la vie a été bouleversée par les efforts visant à assainir les cours polluées.
Le long processus de nettoyage l'a contraint à payer l'entretien d'une maison dans laquelle il ne pouvait pas vivre – dépenses que l'EPA ne rembourserait pas – et l'a empêché de refinancer sa maison alors que les taux hypothécaires étaient beaucoup plus bas.
Rankin a déclaré que les agences gouvernementales n'en faisaient pas assez pour empêcher la propagation du plomb dans le Missouri. « Notre plus grande frustration ici était le manque de respect et de préoccupation pour notre maison, notre propriété et nos vies dans ce processus », a-t-il déclaré.
