Blue Evolution, une société californienne de culture océanique régénérative, a annoncé jeudi sa fusion avec Blu3, une société spécialisée dans les technologies océaniques régénératives.
Cette décision, a déclaré Blue Evolution, crée une entité combinée qui tirera parti de capacités de R&D améliorées pour stimuler l'innovation et commercialiser de nouveaux produits à base d'algues dans plusieurs secteurs – agriculture, biomatériaux – et minéraux critiques.
En décembre de l’année dernière, l’Agence américaine pour les projets de recherche avancée – Énergie (ARPA-E) a annoncé pour la première fois sa sélection d’équipes scientifiques pour explorer la faisabilité de l’extraction de minéraux critiques à partir de macroalgues océaniques.
En juillet de cette année, Blue Evolution a annoncé une avancée révolutionnaire dans le domaine de la biomine durable après son partenariat avec le Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) et Virginia Tech pour développer une méthode révolutionnaire pour extraire de manière durable les minéraux critiques et les éléments de terres rares des algues.
La société exploite des fermes d’algues en Californie et en Alaska et a finalisé ce mois-ci une coentreprise avec la tribu Māori Iwi pour développer la culture régénérative d’algues à Aotearoa, en Nouvelle-Zélande.
Des biocarburants aux terres rares
Beau Perry, PDG de Blue Evolution, travaille avec ARPA-E depuis 2017, d'abord sur des systèmes à grande échelle de culture d'algues pour les biocarburants à Kodiak, en Alaska, testant de nouveaux matériels pour cultiver des algues en abondance, de manière durable et économique.
L'Alaska est sans précédent aux États-Unis en termes de culture d'algues en raison de sa taille, de ses conditions environnementales et de ses infrastructures. Perry a noté que l'État et le public sont beaucoup plus réceptifs à la culture d'algues qu'aux projets miniers.
« C'est une industrie relativement nouvelle. Dans le Japon d’après-guerre, les algues côtières que les Japonais récoltaient depuis longtemps étaient en quelque sorte détruites… Une Britannique avait bouclé le cycle de vie du nori au début des années 50. La culture des algues était un secteur agricole majeur relativement nouveau, mais nous en cultivons désormais 30 millions de tonnes à l’échelle mondiale », a déclaré Perry à MINING.com dans une interview.
Plus de la moitié est cultivée en Chine, mais aussi au Japon, en Corée, aux Philippines, en Indonésie.
Les États-Unis sont entrés sur le marché il y a seulement dix ans, et Perry a déclaré que les États-Unis avaient produit jusqu'à présent quelques milliers de tonnes.
Sur plus de 10 000 espèces d’algues dans le monde, 300 espèces ont été commercialisées. Blue Evolution travaille avec six espèces différentes – quatre cultivées en Alaska. Perry a déclaré que les algues ont le potentiel de pénétrer sur plusieurs marchés en raison de leur durabilité.
« Il absorbe beaucoup plus de carbone que n'importe quelle biomasse terrestre par zone, et il n'a en réalité besoin que de la lumière du soleil et de l'eau de mer », a-t-il déclaré.
«Nous cherchions comment produire des biocarburants à partir d'algues. Le PNNL effectuait des analyses de contenu très approfondies de différents échantillons de différentes espèces provenant de différents endroits de notre réseau d'agriculteurs. Nous avons travaillé avec différents agriculteurs que nous avons aidé à établir en Alaska, y compris la toute première ferme commerciale à Kodiak.
L'équipe a commencé à trouver des niveaux inhabituels de minéraux désignés comme étant dans l'intérêt stratégique du développement économique et de la sécurité nationale des États-Unis, mais Perry a déclaré que ce qui avait retenu l'attention du ministère de l'Énergie, ce étaient les terres rares.
Cette découverte constitue un développement positif pour le marché naissant des terres rares en Amérique du Nord et répond au problème plus large du manque flagrant de production nationale. La Chine détient un quasi-monopole sur l’exploitation minière et le raffinage du groupe de 17 métaux qui sont cruciaux pour le développement d’appareils électroniques intelligents et d’éoliennes, et qui sont notoirement difficiles à extraire et coûteux à traiter.
« C'était en quelque sorte un bel accident, et tout dépend de ce qu'il y a dans l'eau où poussent les algues », a déclaré Perry.
« C'est une éponge prolifique – ils absorbent l'azote, le phosphore, le carbone et beaucoup de minéraux. Ainsi, lors de cette première analyse de contenu, nous avons obtenu un certain ensemble de signaux concernant les ETR et les métaux précieux, comme le rhodium et palladium et scandium.
Chaque espèce d'algue est métaboliquement encline à absorber un certain ensemble de minéraux, et Perry a noté que certains étaient vraiment fascinants.
« Nous avons vu des sortes de pics et de lignes plates à différents endroits du monde, et maintenant nous commençons à résoudre le puzzle de savoir quelles algues pourraient pousser, où trouver quels minéraux », a-t-il déclaré.
« Il est clair que chacun d'entre eux utilise une combinaison de minéraux précieux, d'ÉTR et d'autres minéraux stratégiques. »
L’équipe dispose de données préliminaires et s’efforce de comprendre quelles espèces, où et comment elles sont cultivées, et de déterminer des méthodes d’extraction évolutives.
« Il y a une sorte de matrice de type « Pourquoi est-ce que je cultive des algues ? » Je pense que les minéraux critiques au-delà d’une certaine échelle en feront toujours partie, en fonction de ce que nous observons », a déclaré Perry. « Dans certains endroits, cela pourrait être le principal problème si nous trouvons une espèce qui absorbe vraiment cette substance. Nous parlons de parties par million, et même de parties par milliard comme référence. C'est parfaitement standard dans le secteur minier.
Doubler la valeur des algues
Perry a déclaré que la société allait de l'avant avec une « expédition centrée sur les minéraux très critiques » pour découvrir s'il existe des endroits où se concentrer sur les minéraux critiques et développer des fermes principalement orientées vers leur production.
« Il est possible que les minéraux critiques perturbent l'économie de la culture des algues en général. Ils pourraient doubler la valeur de la biomasse », a-t-il déclaré.
« Si je devais croître à un niveau où… à une échelle significative par rapport à ce marché, la quantité de minéraux critiques qui circuleront dans notre chaîne d'approvisionnement sera importante. Dans certains cas, cela pourrait changer fondamentalement la situation de l’approvisionnement pour des minéraux critiques spécifiques.
« Nous allons explorer quelques astuces pour réellement augmenter la quantité de terres rares par tonne de biomasse. Cela revient constamment sur ces choses.
Il existe des moyens d'amadouer peut-être des ordres de grandeur plus que ce que nous trouvons par accident, sans vraiment essayer. Nous pouvons faire des choses au niveau génétique, en sélectionnant des souches qui vont bioaccumuler davantage d’un minéral critique cible donné.
L'objectif, a déclaré Perry, est de vraiment comprendre ce qui est possible du point de vue de l'extraction.
« Il existe une certaine quantité de minéraux critiques qui sont économiquement récupérables à partir d'un site, mais autour de celui-ci se trouvent un million d'années de sédiments dans lesquels les algues seront en quelque sorte imprégnées, comme une éponge. Et ce rendement devrait en fait augmenter avec le temps, étant donné que la base de ces minéraux devrait rester à peu près la même sur une longue période. Et nous allons améliorer notre capacité à faire en sorte que les algues s'accumulent et soient évacuées.
Quand on considère une ferme d'algues comme une mine, il est peu probable qu'elle s'épuise de sitôt », a déclaré Perry. « Elle sera constamment reconstituée par l’océan. Du point de vue minier, c'est assez radical : je n'ai pas besoin de dépenser 100 millions de dollars pour peut-être ouvrir la voie à une mine dans 20 ans.
