Les mineurs et les recycleurs de batteries américains s'empressent de clôturer des prêts gouvernementaux d'une valeur de plusieurs milliards de dollars avant janvier, craignant que l'ancien président Donald Trump, s'il était réélu, ne bloque le financement nécessaire pour stimuler la production américaine de minéraux essentiels à la transition énergétique.
La chute des prix du lithium, du nickel et d'autres minéraux cette année, ainsi que les ventes de véhicules électriques inférieures aux prévisions, ont effrayé les financiers privés et placé l'industrie minière, traditionnellement conservatrice, dans la position inhabituelle d'avoir besoin du soutien de Washington pour se développer et contrer ce que l'Occident considère comme des manipulations du marché par la Chine.
Sous la présidence de Joe Biden, le Bureau des programmes de prêts (LPO) du ministère américain de l'Énergie a accordé près de 25 milliards de dollars de prêts conditionnels à 21 entreprises, dont Li-Cycle, ioneer, Lithium Americas, Redwood Materials et d'autres qui prévoient de construire des installations de recyclage de batteries ou de traitement du lithium et d'autres minéraux pour les utiliser dans des véhicules électriques. Ces prêts conditionnels doivent encore être approuvés, ce qui prend du temps.
Des entreprises solaires, dont le sud-coréen Qcells, et des entreprises d'hydrogène, dont Plug Power, ont également reçu des prêts conditionnels, mais leurs projets dépendent en partie de l'approvisionnement national en minéraux essentiels, ce qui rend le financement des mines crucial pour la transition énergétique des États-Unis.
Le prêt LPO moyen s'élève à 1 milliard de dollars et chaque prêt doit être examiné par le bureau et d'autres personnes au sein du gouvernement – y compris des ingénieurs, des experts financiers et même la secrétaire à l'Énergie Jennifer Granholm – avant que les fonds ne soient distribués.
Compte tenu de la promesse de Trump de « mettre fin à l’obligation de véhicule électrique » et des plans exposés par d’anciens responsables de l’administration Trump dans le document Project 2025 pour fermer la LPO, les sociétés minières et d’autres se précipitent pour clôturer les prêts avant que Biden ne quitte ses fonctions dans cinq mois. Certains risquent de ne pas être à la hauteur compte tenu du court délai, selon des entretiens avec plus de deux douzaines de dirigeants du secteur, de consultants, d’investisseurs, d’analystes et de décideurs politiques.
Sans ces bouées de sauvetage financières, affirment toutes les sources, de nombreux projets nationaux de minéraux critiques pourraient être gelés au stade de la planification, une étape qui pourrait paralyser la chaîne d'approvisionnement occidentale en véhicules électriques alors que les rivaux liés à Pékin augmentent leur part de marché en inondant les marchés mondiaux de réserves de métaux bon marché.
Un dirigeant dont le prêt est en attente auprès de la LPO a déclaré que Trump était « une inconnue », et que l’entreprise souhaitait donc finaliser son prêt avant l’entrée en fonction d’un nouveau président en janvier. Ce dirigeant est l’un des cinq interviewés pour cet article qui, avec d’autres experts du domaine, ont refusé d’être identifiés afin de ne pas offenser Trump, un républicain, ou la vice-présidente Kamala Harris, sa rivale démocrate aux élections du 5 novembre.
Trump a tenté de se distancer du Projet 2025, même si une grande partie de ses parties liées à l’énergie ont été rédigées par des collaborateurs de son premier mandat.
Les membres du personnel du LPO ont indiqué aux candidats qu'ils ne seraient pas en mesure de finaliser de nombreux prêts en cours avant janvier, étant donné la nécessité d'examiner de près la solvabilité de chaque projet et d'autres facteurs, la plupart des prêts incombant nécessairement au prochain président, ont déclaré trois sources ayant une connaissance directe des conversations.
Les campagnes de Harris et de Trump n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le ministère américain de l'Énergie, qui contrôle la LPO, a déclaré que le programme de prêt « a fourni un pont vers la bancabilité pour les entrepreneurs et les innovateurs américains pendant près de 20 ans » et considère la « gestion responsable de l'argent des contribuables » comme une priorité essentielle.
« Les programmes fédéraux comme le nôtre se poursuivent régulièrement malgré les changements d’administration », a déclaré un porte-parole du ministère de l’Énergie.
Harris, qui a voté pour la loi sur la réduction de l'inflation en 2022, devrait poursuivre bon nombre des politiques climatiques mises en œuvre par Biden, bien que ses collaborateurs aient déclaré Reuters elle fait preuve d’ambiguïté stratégique avec ses propositions énergétiques.
La LPO emploie environ 400 personnes, contre 90 lorsque Biden et Harris ont pris leurs fonctions en janvier 2021.
Trump n'a accordé qu'un seul prêt LPO au cours de son premier mandat, en faveur d'un projet nucléaire en Géorgie, qui avait déjà bénéficié de prêts sous la présidence de Barack Obama. Le LPO a été mis à l'écart pendant le reste du mandat de Trump, bien que son administration ait mis à jour ses politiques de prêt un mois avant de quitter ses fonctions pour inviter les projets de minéraux critiques à présenter une demande.
Selon les sources, une grande partie de l'incertitude entourant un second mandat de Trump se concentre sur la manière dont il mettrait en œuvre les volets de financement de l'IRA, qui ont renforcé le financement de la LPO, mais à laquelle Trump s'est opposé. Bien que Trump ne puisse pas fermer unilatéralement la LPO, car elle est financée par le Congrès, il pourrait ralentir le processus de souscription de prêts à un tel point que les demandeurs s'en détourneraient.
Plug Power, qui construit plusieurs centrales à hydrogène aux États-Unis, a déclaré qu'elle travaillait en étroite collaboration avec le ministère de l'Énergie pour finaliser son prêt de 1,66 milliard de dollars. « Compte tenu de la résilience des programmes (du ministère de l'Énergie) à travers les changements d'administration précédents, nous restons convaincus que les administrations suivantes continueront de soutenir les projets qui ont reçu une approbation conditionnelle préalable », a déclaré Andy Marsh, PDG de Plug Power. Reuters.
Projets miniers
La LPO, qui a accordé à Tesla un prêt de 465 millions de dollars en 2010 pour éviter la faillite, a été méticuleuse dans son processus d'examen des prêts sous Biden, plus des deux tiers des candidats ayant besoin d'aide pour s'y retrouver dans le processus complexe d'examen du crédit qui ralentit le délai d'approbation des prêts, a déclaré le chef de la LPO, Jigar Shah. Reuters l'année dernière.
Pour les projets miniers américains, tout retard de financement pourrait mettre en péril les plans d'approvisionnement des installations de cathodes et de batteries, dont beaucoup sont également en ligne avec le financement LPO.
Au Nevada, ioneer cherche à obtenir un prêt LPO de 700 millions de dollars pour son projet de lithium Rhyolite Ridge, dont le coût est estimé à plus d'un milliard de dollars. Et Lithium Americas, soutenu par General Motors, a commencé à travailler sur son projet de lithium Thacker Pass de près de 3 milliards de dollars, que Trump a approuvé cinq jours avant de quitter ses fonctions. L'essentiel du financement du projet proviendra d'un prêt LPO de 2,26 milliards de dollars que la société prévoit de clôturer d'ici décembre.
« Nous sommes ravis que notre projet ait été soutenu par les administrations Trump et Biden », a déclaré un porte-parole de Lithium Americas. « Ils ont tous deux souligné l'importance de Thacker Pass pour garantir un approvisionnement national en minéraux essentiels. »
Ioneer, basé en Australie, n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Les start-ups de recyclage Li-Cycle et Redwood se précipitent également pour conclure des prêts LPO. Redwood a obtenu l'approbation conditionnelle d'un prêt de 2 milliards de dollars qu'elle devait clôturer l'année dernière, mais l'entreprise attend toujours un financement.
Li-Cycle a déclaré qu'elle continue de « travailler en étroite collaboration avec le ministère américain de l'Énergie sur des axes de travail techniques, financiers et juridiques clés pour progresser vers la documentation de financement définitive pour un prêt ».
Les représentants de Redwood et de Qcells n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Un autre dirigeant ayant un prêt en attente devant la LPO a déclaré qu'il pensait que Trump comprenait que les véhicules électriques allaient gagner en popularité, une position reprise par certains républicains.
Mais la question de savoir si Trump verra l'intérêt d'utiliser la politique industrielle américaine pour soutenir les mineurs et d'autres lors d'un éventuel second mandat – ou s'il se rapprochera davantage des objectifs du Projet 2025 – alimente l'anxiété parmi les dirigeants qui cherchent maintenant à prendre des décisions qui affecteront leurs entreprises pendant des années.
Un troisième dirigeant ayant un prêt en attente a déclaré qu'il n'était pas clair si les déclarations de Trump sur le sujet étaient « de la rhétorique ou une politique réelle ».
