Des dizaines de Russes travaillant pour une société minière au Soudan sont interrogés par les autorités sur des soupçons de contrebande d’or, dans un revers potentiel pour les ambitions de Moscou dans cet État nord-africain riche en ressources.
Les procureurs soudanais en ont arrêté un et convoqué de nombreux autres employés russes pour interrogatoire cette année, notamment juste avant et après la visite du ministre des Affaires étrangères Sergueï Lavrov en février, selon des personnes proches des événements. Alors que sa tournée visait à renforcer les liens avec les pays amis du continent, les mesures du Soudan visaient en partie à apaiser les puissances occidentales préoccupées par l’influence croissante de la Russie, ont déclaré les personnes qui ont demandé à ne pas être identifiées car elles n’étaient pas autorisées à commenter.
Riad Alfatih, directeur général de la société soudanaise Al-Sulaj Mining Ltd., a confirmé que 36 Russes figuraient parmi les 58 employés qui avaient été interrogés sur des accusations de contrebande et d’atteinte à l’économie, avant d’être libérés.
Les responsables de l’armée au pouvoir au Soudan, de l’organisme minier d’État et du système judiciaire n’ont pas répondu aux demandes de commentaires, pas plus que l’ambassade de Russie.
Le Soudan, où le dictateur vétéran Omar el-Béchir a été évincé lors de manifestations de masse en 2019, est devenu une ligne de front dans la lutte pour l’influence en Afrique entre l’Occident et la Russie. Les États-Unis, l’Union européenne et d’autres tentent d’amener l’armée à partager le pouvoir avec les civils, promettant le retour d’une aide financière cruciale pour la nation située sur une partie de la mer Rouge qui est un point d’étranglement pour le transport maritime mondial.
Al-Sulaj a acheté en 2021 une installation de traitement des résidus d’or appartenant à Meroe Gold pour 1,8 million de dollars, a déclaré Alfatih. Meroe, enregistré au Soudan, a été sanctionné l’année précédente par le Trésor américain pour ses liens présumés avec le groupe Wagner, une société mercenaire russe fondée par un allié du président Vladimir Poutine.
Alfatih a déclaré qu’Al-Sulaj, qui gère le site près d’Atbara, une ville située à 280 kilomètres (174 miles) au nord de la capitale, Khartoum, n’a aucun lien avec Wagner.
Intrigue interne
La répression apparente représente également une démonstration de force du chef militaire soudanais Abdel Fattah al-Burhan contre son adjoint, Mohamed Hamdan Dagalo, qui a forgé des liens étroits avec la Russie et dont beaucoup pensent qu’il a des ambitions présidentielles, ont déclaré les gens.
Des tensions se font sentir depuis plusieurs années entre Burhan et Dagalo, qui contrôle une puissante milice issue du sanglant conflit du Darfour du début des années 2000. Mais les liens de Dagalo avec Moscou sont devenus une pomme de discorde particulière pour les nations occidentales à la suite de l’invasion de l’Ukraine par Poutine, ont déclaré les gens.
Les États-Unis, l’UE et d’autres poussent le Soudan à fusionner les Forces de soutien rapide de Dagalo dans l’armée régulière, limitant probablement ses pouvoirs. Les représentants de RSF n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le directeur général d’Al-Sulaj a déclaré que des employés russes et soudanais avaient été convoqués par le procureur général du Soudan entre le 14 janvier et le 14 février pour discuter des allégations. L’installation de traitement de l’or à l’extérieur d’Atbara a été fermée le 7 février, a-t-il déclaré.
On ne sait pas si les procureurs feront avancer l’affaire.
« Même si quelqu’un dans l’entreprise a passé de l’or en contrebande, cela ne signifie pas que toute l’entreprise fait quelque chose d’illégal », a déclaré Alfatih. « Notre société s’est engagée à respecter toutes les lois et réglementations soudanaises qui organisent les activités minières dans le pays. »
Le chef de la sécurité d’Al-Sulaj a été arrêté le 14 janvier et accusé d’avoir transporté 5 kilogrammes (161 onces) d’or illicite, selon Huweda Mursal, un conseiller juridique de l’entreprise. Elle a dit que le métal avait été acheté sur un marché d’Atbara, et non passé en contrebande depuis l’usine.
« Nous pensons qu’il n’y a pratiquement aucun cas ici », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’un appel avait été interjeté.
Le Soudan a exporté environ 27 tonnes d’or d’une valeur de 1,6 milliard de dollars au cours des neuf premiers mois de 2022, selon les dernières données publiées par la banque centrale. Le gouvernement a précédemment déclaré que 80% de la production soudanaise est probablement passée en contrebande à travers ses frontières.
