Le marché mondial du nickel est passé d’un déficit à un excédent au cours de l’année 2022, selon l’International Nickel Study Group (INSG).
L’approvisionnement en ce qui est un intrant métallique clé pour les batteries de véhicules électriques (VE) a dépassé la demande de 112 000 tonnes l’an dernier, le plus grand excédent depuis 2014, selon les calculs de l’INSG.
Vous ne le sauriez pas en regardant le London Metal Exchange (LME), où les stocks de nickel enregistrés ont chuté de près de 20 % depuis début janvier et le prix sur trois mois reste élevé à 25 000 $ la tonne.
Cependant, le marché de Londres est devenu de plus en plus séparé de ce qui se passe dans la chaîne d’approvisionnement physique au cours de l’année dernière.
« La réalité est que le mécanisme mondial de découverte des prix pour cet élément essentiel de la transition énergétique ne fonctionne pas bien », selon Huw McKay, vice-président de l’analyse du marché et de l’économie chez BHP Group.
Cela n’aide pas que le statut de référence du LME soit lui-même remis en question après l’effondrement du marché en mars dernier.
Boom du nickel indonésien
Le revirement de la dynamique du marché l’année dernière concernait l’Indonésie, où le gouvernement est déterminé à faire du pays une plaque tournante majeure pour les métaux de batterie.
La production minière de nickel de l’Indonésie a augmenté de 48 % pour atteindre 1,58 million de tonnes en 2022, selon l’INSG. Le pays représente désormais environ la moitié de la production mondiale.
Le boom minier alimente un boom de la transformation, avec une production de fonte brute de nickel (NPI) en croissance de 32 % et une production de produits intermédiaires en nickel qui a presque triplé pour atteindre 288 000 tonnes en 2022.
Les fonderies indonésiennes produisent du nickel sous une gamme de plus en plus large de formes alors que les opérateurs expérimentent la conversion du minerai à faible teneur du pays en une chimie pouvant être utilisée par les fabricants de batteries de véhicules électriques.
Les entreprises chinoises sont au cœur de cette révolution industrielle et les importations chinoises de nickel commencent à refléter les changements en cours.
Les importations de matte indonésienne, une forme de nickel désormais adaptée aux besoins de la chaîne des batteries, sont passées de zéro en 2021 à 168 000 tonnes en 2022.
Les expéditions de produits intermédiaires indonésiens tels que l’oxyde de nickel et le précipité d’hydroxyde mixte (MHP) ont bondi à 460 000 tonnes contre seulement 56 000 tonnes en 2021.
Le flux de NPI indonésien vers la Chine continue de proliférer, en hausse de 72 % l’an dernier à 5,4 millions de tonnes.
Alors que les investissements continuent d’affluer en Indonésie, y compris de la part de producteurs occidentaux et de fabricants de batteries qui rattrapent les acteurs chinois, le boom du nickel du pays ne montre aucun signe de fin imminente.
Division de classe
Le problème est qu’aucune partie de cette production indonésienne ne se présente sous une forme livrable contre le LME ou le Shanghai Futures Exchange, qui négocient des métaux raffinés de classe I.
Le cours du LME reflète la dynamique du marché de la classe I, tendu depuis plus d’un an et qui reste très sensible au flux d’actualités russes.
Nornickel, jusqu’à présent largement non autorisé, a produit 218 970 tonnes de nickel l’an dernier, le tout sous forme de métal affiné.
Cependant, à mesure que la production indonésienne de nickel de classe II augmente, le marché de la classe I se rétrécit. Environ 70 % de la chaîne d’approvisionnement physique en nickel est désormais proposée à un prix inférieur à celui de la référence LME.
Les remises sur des produits tels que la matte et le ferronickel ont explosé ces derniers mois alors que le marché digère la vague d’offre indonésienne.
En effet, la déconnexion avec la tarification LME est devenue si prononcée dans certaines parties du marché que les acteurs expérimentent des méthodologies complètement différentes.
L’agence d’évaluation des prix Fastmarkets note le retour aux contrats à prix fixe sur le marché occidental du ferronickel, l’utilisation d’une formule NPI plus prime sur le marché chinois et l’émergence d’une tarification MHP autonome.
Il n’y a plus un prix du nickel mais plusieurs.
Référence de dysfonctionnement
BHP appelle à une refonte « attendue depuis longtemps » des règles de livraison physique du LME. La bourse indique qu’elle recherche activement des moyens de saisir la dynamique changeante du nickel.
Cependant, le LME a eu du mal dans le passé à concevoir un contrat de classe II en raison de l’absence d’une référence physique standard autour de laquelle construire un produit viable.
Pendant ce temps, le contrat de classe I existant du LME souffre d’illiquidité chronique et d’une forte volatilité à la suite du chaos du marché en mars dernier.
De nombreux participants ont quitté le marché londonien depuis que le LME a suspendu les transactions pendant six jours et annulé les transactions.
Les volumes de nickel du LME ont chuté de 28 % l’an dernier et l’activité de janvier a été inférieure de 60 % à celle de janvier 2022.
Une reprise le mois prochain des échanges aux heures asiatiques pourrait aider à relancer la fortune chancelante du contrat.
Pendant ce temps, d’autres attendent dans les coulisses.
CME Group prévoit de lancer un contrat sur le nickel, réglé avec les prix recueillis à partir d’une plate-forme qui sera lancée par la société britannique Global Commodities Holdings (GCH).
GCH générera un indice des prix du nickel de classe I basé sur des transactions physiques similaires à ses produits globalCOAL.
L’idée est de reconnecter la découverte du prix du nickel avec les expéditions physiques, un retour aux origines du LME lui-même. Cependant, le danger est que cela fracture davantage les prix des métaux raffinés.
Pendant ce temps, le problème de la tarification du nickel de classe II devient de plus en plus aigu.
La déconnexion entre les deux parties du marché a été à l’origine de l’éclatement des contrats en mars dernier. Le déclencheur a peut-être été l’invasion de l’Ukraine par la Russie, mais la surcharge est venue des positions courtes massives détenues par le groupe Tsingshan contre sa production indonésienne, dont aucune n’était livrable aux entrepôts du LME.
Le danger d’un nouvel effondrement existe tant que les producteurs de classe II couvrent leur exposition aux prix sur un marché qui n’échange pas leur produit.
Un marché physique de plus en plus diversifié a besoin d’une meilleure boîte à outils de couverture. Et plus tôt que tard parce que la production toujours croissante de l’Indonésie creuse des écarts de plus en plus profonds dans le système mondial des prix.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
