Les principales sociétés minières ont du mal à équilibrer les attentes des investisseurs en matière de rendements élevés et le paiement des primes nécessaires pour acheter des sociétés de cuivre pures, alors que la demande mondiale pour ce métal fait monter en flèche les valorisations.
De grands sociétés minières diversifiées, notamment Rio Tinto, BHP Group et Glencore, sous la pression du ralentissement de la croissance économique mondiale et de la chute des prix des matières premières, voient les producteurs de cuivre concurrents croître progressivement au-delà de leur portée, leurs actions bénéficiant des perspectives solides du métal.
Alors que les actions de Rio, BHP et Glencore ont chuté de 10 à 15 % cette année, les valorisations des producteurs de cuivre purs, notamment Freeport-McMoRan, Ivanhoe Mines et Teck Resources, ont augmenté, même si les prix de référence du cuivre ont reculé après avoir atteint un niveau record. au-dessus de 11 000 dollars la tonne en mai de cette année.
« S'engager dans de grandes transactions sur le cuivre rend les conseils d'administration nerveux alors que les fluctuations d'autres matières premières, comme le minerai de fer et le charbon, sont susceptibles de persister », a déclaré à Reuters un banquier qui a travaillé sur plusieurs transactions minières.
« Et comme les sociétés de cuivre ont obtenu de meilleurs résultats, les sociétés minières diversifiées ont du mal à payer des primes massives alors que le cours de leurs actions a baissé en comparaison », a ajouté le banquier.
BHP, Rio Tinto et Glencore se négocient à des multiples de cinq à six fois leurs bénéfices, tandis que Teck, Freeport et Ivanhoe se négocient à près du double, a déclaré le banquier.
Le cuivre, utilisé dans l’énergie et la construction, devrait bénéficier de la demande croissante du secteur des véhicules électriques et de nouvelles applications telles que les centres de données pour l’intelligence artificielle.
Les investisseurs des grandes sociétés minières ne prennent pas toujours en compte les perspectives à long terme du métal lorsqu'ils proposent des primes plus élevées pour tenter de conclure un accord, a déclaré Richard Blunt, associé du cabinet d'avocats Baker McKenzie.
« Les investisseurs veulent seulement savoir ce qui va arriver à la valeur de leur entreprise au cours des trois à six prochains mois, et c'est un problème majeur », a déclaré Blunt.
Au cours des trois dernières années, grâce à la hausse des prix des matières premières, la plupart des sociétés minières ont versé des dividendes records qui, bien que populaires, sont considérés comme érodant la capacité de l'industrie à générer une croissance de la production via l'exploration, le développement minier ou la consolidation.
Une histoire coûteuse
Les investisseurs ont de bonnes raisons de garder un œil vigilant sur les ambitions de la direction en matière de transactions, car la plupart des sociétés minières ont un historique d'entreprise parsemé d'acquisitions ratées et parfois coûteuses.
L'accord de 38 milliards de dollars de Rio Tinto pour Alcan en 2007 a entraîné une prime de 65 %, puis une dépréciation, tandis que l'accord de 12 milliards de dollars de BHP pour des actifs de pétrole et de gaz de schiste terrestres aux États-Unis en 2011 a été revendu pour 10 milliards de dollars en 2018.
Certaines équipes dirigeantes ont tenté de revenir aux M&A, mais sans succès, ou seulement partiellement.
« Il y a l'aspect purement financier, qui est la résistance des actionnaires existants à des primes importantes », a déclaré Michel Van Hoey, associé principal chez McKinsey & Company.
« Si vous regardez l’historique, il y a 10 ans, nous avons traversé une vague importante au cours de laquelle certaines entreprises ont probablement payé trop cher leurs transactions. Aujourd’hui, les dirigeants sont devenus un peu plus conservateurs », a-t-il ajouté.
Glencore a finalement accepté 77 % des actifs de charbon sidérurgique de Teck après que son offre de 23 milliards de dollars sur la totalité de la société minière canadienne ait été rejetée, tandis que BHP a été contraint de se retirer d'Anglo American même après avoir révisé à deux reprises son offre initiale pour attirer le plus petit rival.
BHP et Glencore ont initialement fait des propositions d'actions pour leurs sociétés cibles.
« Au cours des cycles passés, des sociétés telles que Rio Tinto se sont livrées à d'importantes acquisitions en espèces aux heures de pointe, pour ensuite voir les prix s'effondrer, ce qui les a rendues imprudentes », a déclaré un investisseur minier.
« Aujourd'hui, la tendance s'est déplacée vers des opérations basées sur des actions pour atténuer les risques, mais cela coûte plus cher, surtout à une époque où les prix des matières premières baissent. »
(Reportage de Clara Denina et Felix Njini ; édité par Veronica Brown, Kirsten Donovan)