Métal pour les balles risque une plus grande pénurie après une augmentation de près de 300%

Une pénurie mondiale d'antimoine – largement utilisée dans les munitions – pourrait s'aggraver alors que les États-Unis et l'Europe reconstituent les stocks de balles et de bombes utilisés en Ukraine, selon la société construisant l'une des rares nouvelles sources de fournitures de niche.

Larvotto Resources Ltd. devrait démarrer une mine en Australie l'année prochaine, offrant un nouveau flux de production rare d'une nation occidentale dans une industrie antimoine dominée par la Chine et la Russie. Les prix du métal sont près de quatre fois plus élevés qu'il y a un an, après que Pékin a resserré les exportations de matériaux critiques, déclenchant une course pour les fournitures dans les industries de haute technologie et de défense.

Les alliages d'antimoine sont utilisés dans les carottes de balles, les explosifs et les armes à éclats. Les bailleurs de fonds ouest de l'Ukraine se sont inscrits sur des stocks vieillissants qui devront désormais remplacer, a déclaré le directeur général de Larvotto, Ron Heeks, dans une interview.

« L'antimoine et la tête de ces munitions seraient normalement recyclés dans de nouvelles armes, mais celles-ci sont allées en première ligne en Ukraine », a déclaré Heeks.

Les applications militaires restent un petit segment de la demande de l'antimoine, qui est dominé par les retardateurs de flamme, les batteries au plomb et l'industrie des produits chimiques. À l'exclusion des batteries, le monde a besoin d'environ 120 000 tonnes par an et il ne produit qu'environ 80 000 tonnes, a déclaré Heeks.

En décembre, la Chine a giflé une interdiction des exportations liées aux États-Unis d'antimoine, de gallium et de germanium, fléchissant sa forte emprise sur les matériaux stratégiques. Alors que le président américain Donald Trump poursuit une fin de la guerre de l'Ukraine, sa politique étrangère axée sur l'Amérique stimule les nations européennes pour accélérer les dépenses de défense – y compris sur les munitions.

La Chine, la Russie et le Tadjikistan produisent environ 87% de l'approvisionnement mondial sur l'antimoine extrait, selon Mandalay Resources Corp., qui exploite une mine en Australie qui ne compte que 2% et où la production est en baisse.

L'administration Biden en novembre dernier a donné l'approbation initiale à une mine proposée en Idaho, qui a été partiellement financée par le ministère de la Défense pour générer des fournitures domestiques. Le projet Grovehill de Larvotto sera la plus grande mine d'antimoine de l'Australie, fournissant jusqu'à 7% de la demande mondiale, selon la société.