Le groupe canadien de terres rares Mkango Resources a inauguré jeudi la première usine commerciale britannique en 25 ans pour produire des aimants permanents à partir de matériaux recyclés, alors que l’Occident cherche à desserrer « l’emprise » de la Chine sur les minéraux critiques.
Les pays occidentaux se sont engagés à réduire leur dépendance à l’égard de la Chine, qui domine l’exploitation minière et la transformation des terres rares, utilisées dans les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes et l’électronique grand public. Mais la nouvelle production en dehors de la Chine a mis du temps à se développer, ce qui a restreint l’offre et fait du recyclage l’une des rares options disponibles pour élargir l’accès à ces matériaux à court terme.
L’usine, située à Birmingham, dans le centre de l’Angleterre, est exploitée par HyProMag, filiale de Mkango. Il utilise un procédé à base d’hydrogène développé à l’Université de Birmingham pour retirer les aimants des produits en fin de vie et les transformer en un nouveau matériau de terres rares avec des émissions bien inférieures à celles de l’exploitation minière et du raffinage conventionnels.
La Grande-Bretagne et ses partenaires du G7 visent à réduire la domination de la Chine grâce à de nouvelles capacités nationales, a déclaré le ministre de l’Industrie Chris McDonald. Reuters. La Chine représente environ 70 % de l’extraction de terres rares et 90 % du raffinage.
« Fondamentalement, c’est l’emprise sur la chaîne d’approvisionnement que nous cherchons à briser », a-t-il déclaré.
La nouvelle usine s’inscrit dans la stratégie britannique visant à accroître l’approvisionnement en minéraux essentiels, visant à répondre à 10 % de la demande intérieure grâce à l’exploitation minière locale et à 20 % grâce au recyclage d’ici 2035, avec le soutien d’un financement pouvant atteindre 50 millions de livres (66,86 millions de dollars).
La Grande-Bretagne disposait auparavant d’une capacité de fabrication d’aimants, mais celle-ci a cessé il y a environ 25 ans lorsque la production s’est déplacée à l’étranger.
L’usine a la capacité de produire 100 à 300 tonnes d’aimants par an, en fonction du nombre d’équipes de travail, en utilisant la nouvelle technologie à faible empreinte carbone, a indiqué l’entreprise.
McDonald a déclaré que l’installation suscitait déjà un vif intérêt de la part des constructeurs automobiles et que la technologie commençait à être déployée aux États-Unis et en Allemagne. HyProMag avait précédemment indiqué qu’elle développait des usines similaires dans ces deux pays.
(1 $ = 0,7478 livre)
