Piedmont Lithium a retiré sa demande d'endettement auprès d'un programme de prêt populaire du gouvernement américain et réduit ses projets d'expansion ambitieux sur deux continents, alors que la chute des prix du métal pour batteries de véhicules électriques oblige le mineur américain à conserver ses liquidités.
Ce repli est l'un des plus marqués jamais observés par une entreprise de lithium en raison d'une chute de 83 % des prix au cours de l'année écoulée, alimentée en partie par la surproduction chinoise et les faibles taux de vente de véhicules électriques qui ont provoqué des licenciements dans l'industrie et effrayé les investisseurs.
Autrefois chouchou de Wall Street et des investisseurs particuliers en raison des accords d'approvisionnement avec Tesla et LG Chem, Piedmont a annulé sa demande auprès du Bureau des programmes de prêts (LPO) du ministère américain de l'Énergie (DOE) en partie en raison des coûts associés au processus, a déclaré un responsable de l'entreprise. ReutersLes détails de cette opération n’ont pas encore été communiqués.
Cette décision – qui intervient après que Piedmont a annulé des plans pour un projet de lithium dans le Tennessee qui avait reçu une subvention gouvernementale de 141,7 millions de dollars – alimente les questions sur l’endroit où l’entreprise espère obtenir un financement pour son projet phare en Caroline du Nord, dont le coût est estimé à plus d’un milliard de dollars.
Renoncer à la subvention était un pari de la part du Piémont qui espérait pouvoir obtenir davantage d'argent du gouvernement en demandant un prêt auprès de la LPO.
En mai, Piedmont a annoncé aux actionnaires son intention d'obtenir un financement par emprunt de l'ordre de 65 à 75 % du coût de son projet en Caroline du Nord, conformément aux prêts conditionnels que la LPO a accordés à Lithium Americas, ioneer et autres.
Le processus d'examen des prêts exige que les demandeurs paient des experts techniques qui facturent à l'heure pendant qu'ils conseillent le LPO. Le LPO accorde également généralement le financement par tranches après que les dépenses ont été engagées, selon deux demandeurs non liés à Piedmont, ce qui accentue le stress financier des bénéficiaires de prêts.
Dans une déclaration à ReutersKeith Phillips, PDG de Piedmont, a déclaré que la société ne ressentait pas « d’urgence à ce stade » pour aller de l’avant avec la demande de LPO, compte tenu des conditions du marché et des changements apportés à ses plans en Caroline du Nord. Il a ajouté que la société « maintiendra la discipline et gérera la trésorerie, ce qui signifie invariablement que nos délais de développement seront retardés ».
« Nous prévoyons de soumettre une nouvelle demande à un moment donné dans le futur et nous serions impatients de travailler avec (le DOE) lorsque ce moment viendra », a déclaré Phillips.
Piedmont, qui a déclaré 59 millions de dollars de liquidités à la fin du mois de juin, a licencié près d'un tiers de ses employés plus tôt cette année. Depuis octobre dernier, la société a dépensé 1,9 million de dollars en frais liés aux demandes de prêt du DOE et aux dépenses liées aux stocks et aux transactions, bien qu'elle ait refusé de détailler chaque élément individuellement.
Le LPO a déclaré qu'il n'était pas en mesure de faire de commentaires en raison des exigences de confidentialité concernant les informations des candidats.
Reuters La semaine dernière, il a été rapporté que les demandeurs de LPO se précipitaient pour conclure des prêts avant l'élection présidentielle américaine du 5 novembre.
« Manque de confiance »
Piedmont a été fondée en 2016 en Australie et a déplacé son siège social en 2021 en Caroline du Nord, où elle espère creuser une mine à ciel ouvert de 500 pieds de profondeur (150 mètres) et construire l'une des plus grandes raffineries de lithium des États-Unis.
Dans un contexte de hausse des prix du lithium, l'entreprise a investi au Ghana et au Québec en 2021. En 2022, Piedmont a annoncé qu'elle construirait une deuxième raffinerie de lithium dans le Tennessee, un projet qui a reçu une subvention du gouvernement et les éloges du président Joe Biden.
Le mois dernier, Piedmont a annulé son projet dans le Tennessee – qui avait reçu tous les permis nécessaires – et a déclaré qu'il prévoyait désormais de construire deux raffineries en Caroline du Nord, où la société a reçu un permis minier de l'État en avril mais doit encore obtenir une dérogation de zonage auprès du conseil des commissaires du comté de Gaston.
Le Piémont n'a pas demandé de dérogation et les commissaires n'envisageront aucun changement avant 2025 au plus tôt, un retard par rapport aux attentes précédentes selon lesquelles le processus devait commencer il y a deux mois.
Phillips, le PDG, a déclaré aux investisseurs le mois dernier qu'il ne savait pas quand le site de Caroline du Nord pourrait ouvrir.
« Les problèmes de notre conseil d'administration avec Piedmont n'ont jamais porté sur la transition vers les véhicules électriques, mais sur notre manque de confiance dans l'entreprise et son projet », a déclaré Chad Brown, président du conseil des commissaires du comté. Phillips et Brown prévoient de se rencontrer le 11 septembre, leur première réunion en face à face depuis 2021.
Le Piémont devrait modifier son permis minier d'État s'il apporte des changements importants à ses plans opérationnels, ont déclaré des responsables de l'État Reuters.
Au Québec, Piedmont est un investisseur minoritaire dans le projet North American Lithium de Sayona Mining. Ce projet est la seule source de liquidités de Piedmont, une dépendance qui a en partie conduit les analystes de Macquarie à déclasser le titre de la société le mois dernier.
Piedmont est également le deuxième actionnaire d'Atlantic Lithium, qui développe une mine au Ghana qui doit encore obtenir l'approbation du parlement du pays. Piedmont a vendu ses actions d'Atlantic pour augmenter ses réserves de liquidités, selon les données de la société financière LSEG.
Piedmont est également à la recherche d'un client pour acheter sa part du lithium du projet, qui devait approvisionner la raffinerie du Tennessee, a déclaré Phillips aux actionnaires le mois dernier. Les fonds provenant de cette opération serviraient à payer la part de Piedmont dans le coût du projet ghanéen.
« Le secteur a besoin de prix plus élevés pour la réalisation de grands projets. Point final », a déclaré Phillips.
