Rhyolite Ridge d'Ioneer obtient un permis clé, mais des risques juridiques et politiques menacent

Le Bureau of Land Management (BLM) des États-Unis a approuvé jeudi le projet de lithium-bore de Ioneer (ASX : INR) Rhyolite Ridge, dans le sud-ouest du Nevada, ouvrant la porte à un financement de 1,19 milliard de dollars.

Ioneer peut désormais accéder à un prêt de 700 millions de dollars du Département américain de l'énergie (DOE) et à un investissement en fonds propres de 490 millions de dollars de Sibanye Stillwater (JSE : SSW ; NYSE : SBSW) pour Rhyolite Ridge, dont la durée de vie est estimée à 22 ans.

Ioneer, basée à Sydney, en Australie, vise à finaliser ses accords de financement pour le projet de 785 millions de dollars avant la fin de l'année. Cependant, les batailles juridiques, les ajustements réglementaires et l'incertitude politique restent des obstacles alors que l'entreprise se dirige vers la construction, a déclaré le PDG Bernard Rowe lors d'une webdiffusion jeudi soir.

« Les contestations judiciaires sont presque inévitables », a-t-il déclaré aux investisseurs, faisant référence aux poursuites que les groupes environnementaux devraient intenter au sujet de l'impact de la mine sur le sarrasin de Tiehm, une plante en voie de disparition que l'on trouve uniquement sur le site du projet, situé à environ 362 km au nord de Las Vegas.

La présence de l'usine a obligé Ioneer à reconcevoir certaines parties de la mine, en créant des zones tampons et un programme de propagation en serre. Rowe reste convaincu que les efforts de réglementation résisteront à un examen minutieux. « Nous sommes bien préparés et nous avons bâti un dossier scientifique solide autour de notre travail environnemental », a-t-il déclaré.

Après six années d’examen réglementaire, Rhyolite Ridge est la première mine de lithium approuvée sous l’administration Biden. Cela reflète les efforts de Washington pour sécuriser les sources nationales de minéraux essentiels. Le projet marque également la première nouvelle production de lithium aux États-Unis depuis plus de 60 ans et la première mine de bore depuis plus d'un siècle, a déclaré Rowe. L’opération produira du carbonate de lithium et de l’acide borique sur place, la grande usine de traitement chimique étant située à quelques kilomètres seulement de la mine.

Les actions d'Ioneer ont brièvement grimpé de 9 % à 0,305 $ AU vendredi, un nouveau sommet sur 12 mois pour la société, lui conférant une capitalisation boursière de 651 millions de $ AU. Les actions sortent d'un plus bas de la période à 0,105 $ AU.

À l’approche des élections fédérales américaines, les investisseurs ont fait pression sur la direction pour qu’elle adopte son point de vue sur le paysage politique potentiellement changeant. Pourtant, Rowe a rejeté l’idée selon laquelle une nouvelle administration pourrait faire dérailler le projet.

« Il existe un fort soutien bipartite en faveur du développement de minéraux essentiels aux États-Unis », a-t-il déclaré. « Nous avons travaillé avec les administrations républicaine et démocrate, et le projet bénéficie d'un large soutien aux niveaux étatique et fédéral. »

Une fois opérationnelle, la mine rivalisera avec Albemarle (NYSE : ALB) et Lithium Americas (TSX : LAC ; NYSE : LAC) en tant que principal producteur national. Albemarle exploite la seule mine de lithium nationale active à Silver Peak, dans le Nevada, et Lithium Americas développe le projet Thacker Pass, comme Rhyolite Ridge, un autre site d'argile de lithium au Nevada.

Liquidité remise en question

Le prêt du DOE et l'investissement en fonds propres de Sibanye-Stillwater dépendent de l'achèvement des mises à jour du plan minier, des estimations des réserves et de l'économie du projet. Rowe a souligné l’importance de respecter le calendrier pour éviter les revers. « L'obtention du permis a été le plus gros obstacle, mais nous sommes sur le point de finaliser le financement dans les prochaines semaines. »

Raj Ray, analyste minier chez BMO Marchés des capitaux, a souligné les risques de liquidité pour Sibanye-Stillwater. Il devrait investir 490 millions de dollars en cinq tranches égales sur 12 mois. Bien que l'approbation du permis fédéral marque une étape positive, Ray a averti que la capacité de Sibanye à respecter ses engagements financiers reste incertaine.

Sibanye-Stillwater fait face à une demande d'indemnisation de 522 millions de dollars suite à l'abandon d'un accord minier

Sibanye a une dette nette de 1,01 milliard de dollars. Elle est confrontée à une hausse des coûts à Rhyolite Ridge et à d'éventuels problèmes juridiques liés à un différend avec Appian, ce qui pourrait mettre davantage à rude épreuve ses liquidités. Plus tôt ce mois-ci, Appian Capital, une société d'investissement basée à Londres, a obtenu un jugement d'un tribunal britannique obligeant Sibanye à payer pour la résiliation d'un accord de 1,2 milliard de dollars visant à acquérir deux mines brésiliennes. Les dommages n'ont pas encore été déterminés.

« L'estimation des investissements du DFS pour 2020 de 785 millions de dollars est obsolète (nous modélisons actuellement les investissements de 1,1 milliard de dollars) et une augmentation des investissements au-delà de cette somme est probable », a déclaré Ray vendredi dans une note aux clients. « Cependant, entre le prêt conditionnel du DOE et l'investissement de Sibanye, le projet pourrait potentiellement être entièrement financé. »

Ray a déclaré qu'il restait à voir comment Sibanye gérerait sa position de liquidité au cours des 12 prochains mois.

Kicker au bore

La construction, qui devrait démarrer au début de l'année prochaine, durera environ 30 mois, mettant le projet sur la bonne voie pour une production en 2028.

La mine Rhyolite Ridge fonctionnera pendant 22 ans. Elle produira 22 000 tonnes de carbonate de lithium par an. C'est suffisant pour alimenter 370 000 véhicules électriques. Elle produira également 170 000 tonnes d'acide borique, selon l'entreprise.

Le bore contribue à hauteur de 30 à 40 % aux revenus de la mine, offrant ainsi une protection contre la volatilité du marché du lithium.

Une étude de faisabilité définitive du projet d'avril 2020 a fixé la valeur actuelle nette après impôts (remise de 8 %) à 1,3 milliard de dollars et le taux de rendement interne à 20,8 %.

Rowe a déclaré que les prix de l'acide borique sont stables depuis des décennies, ce qui contribue à équilibrer les fluctuations des prix du lithium. « Nous avons conçu le procédé autour de technologies connues, en empruntant des méthodes à la lixiviation du cuivre. Ce projet sera la pierre angulaire de la chaîne d’approvisionnement américaine en minéraux critiques.

Tout en étant confiant dans la voie à suivre, Rowe a souligné l’importance d’une exécution en temps opportun. « Nous devons prendre la décision finale d'investissement au début de l'année prochaine, finaliser les contrats et passer des commandes à long terme », a-t-il déclaré. « Nous nous préparons déjà, mais des retards pourraient mettre à mal notre élan. »

Ioneer s'attend à ce que le projet génère 125 millions de dollars de salaires annuels, crée 500 emplois dans la construction et emploie 350 travailleurs pendant l'exploitation. Même si les groupes environnementaux restent opposés, Rowe estime que les avantages du projet l'emportent sur les risques.

« Nous travaillons là-dessus depuis huit ans, et atteindre ce point est un sentiment formidable », a déclaré Rowe. « Maintenant, il est temps d'aller de l'avant. »

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Nicolas