Rio Tinto Plc s'implante sur le marché du lithium après l'effondrement précipité des prix du métal destiné aux batteries, pariant qu'elle peut constituer un portefeuille d'énormes mines à faible coût qui survivront à ses rivaux plus faibles.
Le mineur cherche à développer une activité dans le lithium depuis des années, et son rachat prévu d'Arcadium Lithium Plc pour 6,7 milliards de dollars en fera immédiatement l'un des principaux fournisseurs mondiaux. L’entreprise prévoit d’investir massivement dans une nouvelle expansion en prévision d’un boom de la demande prévu dans les années 2030.
Mais en expliquant les raisons de l'accord mercredi, le PDG de Rio, Jakob Stausholm, a souligné qu'il ne pariait pas nécessairement que les prix du lithium reviendraient aux niveaux vertigineux observés lors du décollage des ventes de véhicules électriques ces dernières années. Au contraire, dans un environnement où les prix bas obligent certains fournisseurs à fermer leurs portes, l'attrait réside dans le fait qu'Arcadium est l'un des producteurs les moins chers au monde.
L'accent mis par Rio sur l'exploitation minière à grande échelle et à faible coût s'est avéré extrêmement efficace sur des marchés beaucoup plus vastes comme celui du minerai de fer. Cette activité a généré des milliards de dollars de bénéfices pour les actionnaires de Rio, même pendant les périodes de prix faibles et d'offre excédentaire. Ces conditions ont tendance à évincer du marché les petits producteurs aux coûts plus élevés, laissant Rio récolter les fruits lorsque les prix rebondissent.
« Une chose très importante – c'est le mantra de Rio Tinto depuis des décennies – c'est que nous croyons en la courbe des coûts », a déclaré Stausholm. « Je pense qu'il sera très difficile de prévoir le prix du lithium, mais si vous y réfléchissez bien, plus il baissera dans un court laps de temps, plus il devra monter plus tard. »
La chute continue des prix a amené les producteurs de lithium à réduire leur production, à suspendre leurs projets d'expansion et à maîtriser leurs dépenses d'investissement. Alors que les analystes s'attendent à ce que le marché reste excédentaire au cours des deux prochaines années, le sentiment baissier pèse également sur les cours des actions de producteurs tels qu'Arcadium et Albemarle Corp.
L'acquisition fera de Rio le deuxième producteur de lithium doté de la plus grande base de ressources, selon une équipe d'analystes de Citigroup Inc. comprenant Paul McTaggart et Kate McCutcheon.
L'attrait d'Arcadium pour Rio réside également dans son expertise chimique, le premier étant l'un des rares acteurs mondiaux ayant la capacité de produire des produits au lithium de qualité batterie utilisés dans les véhicules électriques, selon Citigroup. C'est également l'un des deux seuls producteurs d'hydroxyde de lithium aux États-Unis.
L'exposition d'Arcadium à trois ressources de premier plan en Argentine constitue un autre attrait pour Rio, ont écrit les analystes dans une note du 9 octobre.
