Le chancelier Olaf Scholz espère que son voyage en Amérique latine ce week-end aidera l’Allemagne à obtenir des approvisionnements supplémentaires en lithium dont les géants automobiles comme Mercedes-Benz Group AG et Volkswagen AG ont besoin pour leurs batteries de véhicules électriques.
Le Chili est le deuxième fournisseur mondial de lithium après l’Australie et une grande partie de sa production est actuellement engloutie par la Chine. Scholz, qui rencontrera le président chilien Gabriel Boric dimanche à Santiago, veut une plus grande part de la plus grande économie d’Europe, selon des personnes proches des plans.
Une partie de la stratégie de l’Allemagne pour embarquer le Chili est d’avoir une plus grande partie du processus de production basée localement et d’aider à rendre l’extraction et la transformation moins dommageables pour l’environnement, ont déclaré les personnes, qui ont demandé à ne pas être identifiées car les discussions sont privées.
Le gouvernement allemand s’efforcera de faire une offre au Chili qui soit plus attrayante que l’arrangement qu’il a avec les Chinois, a déclaré l’une des personnes.
Transition verte
Les grands pays développés comme l’Allemagne se livrent une concurrence féroce pour des ressources de plus en plus rares et l’accès aux métaux et aux terres rares est crucial pour la transition vers des économies plus propres et plus avancées sur le plan technologique.
Dans la course mondiale pour de nombreux produits de base, la Chine est devenue le principal fournisseur ou transformateur, ce qui a conduit à des avertissements sur le gouvernement de Pékin exerçant une influence excessive.
Ces avertissements résonnent particulièrement en Allemagne, qui a développé une forte dépendance à l’égard des importations de combustibles fossiles russes au cours des dernières décennies. Depuis l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine, le gouvernement de Scholz s’est efforcé de diversifier les fournisseurs des matériaux dont il a besoin pour faire fonctionner son économie.
À Buenos Aires, l’Allemagne et l’Argentine ont signé samedi un protocole d’accord destiné à garantir l’accès de Berlin aux riches ressources en lithium du pays. Après une rencontre avec le président argentin Alberto Fernandez, Scholz s’est prononcé contre une politique « qui ne sert que les intérêts de ce pays qui veut transformer les matières premières pour lui-même ».
Dimanche, il a directement qualifié la Chine de concurrent de l’Allemagne sur le marché mondial des matières premières. « Il y a des États qui pensent que toutes les matières premières viennent de Chine, mais ce n’est pas vrai. En fait, de nombreuses matières premières viennent par exemple d’Argentine ou du Chili, sont expédiées en Chine, y sont transformées puis revendues », a déclaré Scholz lors d’une discussion avec de jeunes Argentins à Buenos Aires. « La question est : ne peut-on pas déplacer la transformation de ces matériaux, qui crée des milliers d’emplois, vers les pays d’où proviennent ces matériaux ?
Lors de la visite dans la capitale chilienne Santiago plus tard dimanche, Scholz enverra un message similaire. L’Allemagne est prête à se lancer dans le commerce du lithium avec l’Amérique latine dans le but d’établir son indépendance vis-à-vis de la Chine.
Seules deux sociétés produisent du lithium au Chili : la société américaine Albemarle Corp. et la société locale SQM, dans laquelle la société chinoise Tianqi Lithium Corp. détient une participation de plus de 20 %. Ils fabriquent principalement du carbonate de lithium, dont plus de 90 % part en Asie.
SQM et Albemarle pompent tous deux de grandes quantités de saumure sous un plat de sel dans le désert du nord du Chili, le stockant dans des bassins d’évaporation géants pendant un an ou plus. Le concentré qui en résulte est transformé en carbonate et hydroxyde de lithium dans des usines voisines et envoyé aux fabricants de batteries chinois et coréens.
Aussi simple que rentable, le processus utilise beaucoup moins d’eau douce, de produits chimiques et d’énergie que l’exploitation minière en roche dure. Mais la technique d’évaporation solaire signifie que des milliards de litres de saumure sont extraits puis vaporisés dans l’un des endroits les plus arides de la Terre, ce qui, selon certains, constitue une menace pour la faune comme les flamants roses qui habitent son paysage semblable à Mars.
Il y a une poussée pour passer à un processus d’exploitation minière plus sélectif ou direct qui signifierait beaucoup moins d’évaporation – et probablement moins de production et de profit. SQM et Albemarle étudient ces techniques, qui sont relativement peu testées dans le commerce.
Alors que le Chili et l’Australie représentent la majorité de l’approvisionnement mondial des mines de lithium, la Chine possède plus de la moitié de toute la capacité de raffinage en produits chimiques spécialisés pour batteries.
On s’inquiète de plus en plus de la domination de la nation asiatique sur la capacité de raffinage et de fabrication du matériau, car la dépendance à l’égard de la Chine est désormais considérée comme une vulnérabilité au milieu des tensions commerciales et politiques qui incitent à repenser les chaînes d’approvisionnement mondiales.
La Chine est l’endroit le moins cher pour traiter le lithium en raison de coûts de construction plus faibles et d’une importante base d’ingénierie chimique traitée à exploiter. Il en coûte deux fois plus pour construire une capacité de raffinage en Australie et aux États-Unis, alors que l’Amérique du Sud se situe quelque part entre les deux. SQM et Albemarle ont des actifs de traitement en Chine.
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a prédit l’année dernière que des matières premières telles que le lithium et les terres rares seraient bientôt plus importantes que le pétrole et le gaz.
Elle a cité une prévision selon laquelle la demande dans l’UE seule pour les terres rares – qui sont utilisées dans tout, des moteurs électriques aux éoliennes et à l’électronique portable – va quintupler d’ici 2030.
(Reportage par Arne Delfs et James Attwood).
